SEGUNDA PARTE:
Fenton compró el Double Eagle por $ 210,000 y acordó venderlo a un comerciante estadounidense llamado Jasper Parrino por $ 850,000. El 7 de febrero de 1996, Fenton voló de Londres a Nueva York en el Concorde y se registró en el Hilton. A la mañana siguiente, recuerda, metió la moneda en un sobre de plástico, se la metió en el bolsillo de la camisa, se puso un nuevo suéter de cachemira neցro y se subió a un taxi hasta el Waldorf Astoria. "Fue un trato de rutina", dice.
Subió a una suite de la esquina en el piso 22 y le presentó la moneda a Parrino, quien ya había acordado vendérsela a Jack Moore, un comerciante de Texas, por $ 1,65 millones. Moore había traído consigo a un experto en monedas. Mientras este experto examinaba la moneda, Fenton comenzó a sospechar que había problemas. "Le temblaban mucho las manos", dice Fenton. “Pensé que podría intentar robarlo. Tenía miedo de que alguien entrara irrumpiendo en la habitación con armas de fuego. Bueno, lo hicieron ".
Moore se había puesto en contacto con el Servicio Secreto y les ayudó a organizar una operación encubierta. Fenton y Parrino fueron arrojados al suelo por agentes armados que habían estado esperando en la habitación de al lado. “Tuve una experiencia extracorporal”, dice Fenton. “Me sentí como si estuviera en la cima del guardarropa mirando. Fue como una pelicula. Entonces la moneda simplemente desapareció ".
Fenton enfrentó cargos penales por "conspirar para convertir para su propio uso e intentar vender propiedades de los Estados Unidos". Contrató a un abogado litigante, Barry H. Berke de Kramer Levin Naftalis & Frankel, quien logró que se retiraran esos cargos con bastante rapidez. "Entonces fue una lucha directa por la moneda", dice Fenton. “Pensé: el gobierno tiene dos de ellos [en el Smithsonian]. ¿Por qué quieren el mío? Las únicas personas que piensan que la búsqueda de estas monedas vale la pena es el gobierno. Todos los demás piensan que el gobierno debería tener mejores cosas que hacer con su tiempo y dinero ".
Después de cinco años de disputas legales y solo cuatro días antes de que el caso fuera programado para ir a juicio en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Manhattan, Fenton y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo inusual: la moneda sería subastada y las ganancias se dividirían entre ellos. Eso fue a fines de enero de 2001. La moneda fue sacada de la bóveda del Tesoro en el 7 World Trade Center y colocada en Fort Knox. Luego vinieron los ataques terroristas del 11 de septiembre. “Si la moneda se hubiera dejado donde estaba, se habría destruido”, dice Fenton.
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En febrero de 2002, la Casa de la Moneda anunció la subasta de la "legendaria y esquiva moneda de veinte dólares Double Eagle de 1933" en (BID) Sotheby's el 30 de julio. "La moneda histórica ha sido el centro de la intriga numismática internacional durante más de 70 años" dijo la directora de Mint Henrietta Holsman Fore en el comunicado de prensa. Posteriormente, la moneda se convertiría en la única Double Eagle de 1933 "ahora o alguna vez autorizada para propiedad privada".
Entonces comenzó la campaña publicitaria. Matt Lauer usó guantes de algodón blanco para sostener la moneda en el programa Today. El New York Times publicó una foto grande de ella. Sotheby's, en colaboración con Stack's, produjo un catálogo de 56 páginas titulado The Golden Disk of 1933: Only One.
The Only One se exhibió en Long Beach Coin, Stamp & Collectibles Expo, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York y Sotheby's. "La policía de Mint y la policía de la ciudad de Nueva York lo escoltaban de ida y vuelta todos los días a un depósito en West Point en un vehículo blindado", dice David N. Redden, el subastador de Sotheby's. "Fue fantástico. Eso lo hacía parecer tremendamente importante. El gobierno lo trató como un tesoro nacional, que es, en cierto modo. No iba a desaparecer bajo su vigilancia. Ya había desaparecido una vez ".
La subasta se llevó a cabo a las 6 pm frente a una multitud que solo estaba de pie. La moneda estaba en una caja de vidrio a prueba de balas a la derecha del subastador. El director de Mint estaba allí. También Fenton, Berke y el fiscal federal adjunto. Redden abrió la licitación en $ 2.5 millones. Seis minutos más tarde, su martillo se hundió: un comprador anónimo había comprado el Double Eagle de 1933 por $ 6,6 millones (una prima del comprador del 15 por ciento llevó el precio a $ 7,59 millones). Era casi el doble de lo que alguien había pagado por una moneda.
Inmediatamente después, el director de Mint, Fore, llevó a cabo una ceremonia en el piso de subastas para convertir el Double Eagle en moneda de curso legal. “Para monetizarlo, alguien tuvo que pagar 20 dólares”, dice Redden. “Así que bajé del podio y le di $ 20. The Mint hace una gran distinción entre las monedas que se monetizan y las que no. Hay dos Double Eagles en el Smithsonian, pero no están monetizadas. Para el gobierno, son curiosidades, no moneda ”.
El comprador, que según Redden es un estadounidense interesado en ninguna otra moneda que no sea esta, nunca se llevó la Double Eagle a casa. Se lo prestó a la Sociedad Numismática Estadounidense, que ha exhibido la moneda en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York desde entonces.
“Quería terminar con todos felices, y todos lo estaban. Una de estas monedas está en el mercado y eso es muy importante ”, dice Fenton. “Estaba absolutamente emocionado y exhausto. Se sintió extraño que todo hubiera terminado ".
Excepto que no lo fue.
Dos años después de la subasta, Joan Langbord y su hijo, Roy, un ejecutivo de entretenimiento en Manhattan, llamaron a Berke, que había representado a Fenton y la moneda Farouk, con noticias alarmantes: dijeron que habían encontrado 10 Double Eagles de 1933. Las monedas habían sido envueltas en papel de seda y plástico, puestas en una bolsa de papel gris de la tienda por departamentos John Wanamaker, que cerró en 1995, y colocadas en el fondo de la caja de seguridad número 442 en un Wachovia Bank en Filadelfia. Langbord había heredado la caja de seguridad de su progenitora y dijo que había pensado que solo contenía joyas. Nadie en la familia, testificó más tarde, sabía cómo habían llegado allí las monedas. Los Langbord, a través de Berke, se negaron a comentar para esta historia, citando un litigio en curso.
Según los documentos legales, los Langbord, con la esperanza de poder hacer un trato similar al de Fenton, le pidieron a Berke que se pusiera en contacto con la Casa de la Moneda. El 15 de septiembre de 2004, Berke se reunió con los abogados de Mint en las oficinas del Servicio Secreto en Brooklyn para discutir la situación. Una semana después, Roy Langbord, acompañado por Berke, abrió la caja de seguridad y entregó las Double Eagles al gobierno para su autenticación. Las monedas no volvieron.
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En junio de 2005, Berke fue citado para reunirse con los abogados de la Casa de la Moneda en Washington. Allí le informaron que los Double Eagles de 1933 eran auténticos. Pero esta vez la Casa de la Moneda se negó a ofrecer ningún acuerdo monetario. En cambio, los abogados dijeron que el gobierno se estaba quedando con las monedas y que ya estaban en Fort Knox. Berke protestó, sin éxito. En agosto de 2005, la Casa de la Moneda emitió un comunicado de prensa en el que anunciaba que había "recuperado" 10 águilas dobles de 1933 más.
“Me sorprendió”, dice Sotheby's Redden. “Fue un poco incómodo. El Double Eagle había sido catalogado por la Casa de la Moneda como único ". Y no solo por la Casa de la Moneda, sino también por Sotheby's. “Llamé al comprador, quien dijo: '¿Tengo que comprarlos también?' "
No ha tenido la oportunidad. Durante meses, los Langbords buscaron la devolución de las monedas, una compensación del gobierno de $ 40 millones o el inicio de procedimientos de decomiso. El gobierno insistió en que no estaba obligado a hacer nada. En diciembre de 2006, los Langbords llevaron el asunto a los tribunales. Tres años después, el juez Legrome Davis del Tribunal Federal de Distrito de Filadelfia dictaminó que el gobierno tenía que demostrar que tenía derecho a quedarse con las monedas.
Este julio, ocho años después de que los Langbord dijeron que encontraron las monedas, el juicio para recuperarlas comenzó en un juzgado de Filadelfia, a pocas cuadras de la tienda familiar en Jewelers Row.
Joan Langbord, vestida simplemente con un traje de pantalón marrón y bisutería, subió al estrado la mañana del 19 de julio. También tenía una mente aguda, hablaba con sencillez y estaba un poco irritada. Al describir la tienda, dijo: “Parece una tienda de chatarra. Pero sarama cara. Tiene el mismo aspecto que cuando lo dirigió mi padre. Su silla todavía está en la tienda ". Solo el primer piso del edificio de cuatro pisos está abierto para quienes caminan por la calle.
Los registros presentados en el juicio muestran que ella había visitado la caja de seguridad muchas veces entre 1996 y su descubrimiento de las monedas en 2003, incluido el día antes de la subasta de Sotheby's. Dijo que hizo las visitas para seleccionar piezas de joyería de su progenitora para venderlas a un cliente de toda la vida y que nunca notó la bolsa de Wanamaker en la parte inferior. Fue solo cuando la caja se combó y tuvo que ser perforada para abrirla, dijo, que se dio cuenta de que las monedas estaban allí. La caja de seguridad se mostró en el juicio: tenía aproximadamente el tamaño de un estuche de violín.
Después de que Langbord testificó, el juez pidió una pausa para el almuerzo, y ella y su otro hijo, David, fueron a la tienda. Todavía se llama I. Switt & Ed Silver, aunque su nombre y el de su socio comercial también están en letras doradas en la puerta principal. Entró rápidamente y se puso directamente al teléfono sobre un asunto comercial, ignorando deliberadamente a los visitantes. Los viejos mostradores de madera y vidrio estaban llenos de joyas, candelabros de plata, relojes, estatuillas. En otro mostrador había una caja registradora de la década de 1930. Fotografías familiares amarillentas colgaban torcidas de la pared junto a un artículo del Philadelphia Inquirer de 2009 sobre las monedas de oro.
En el quinto día del juicio, los agentes de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos llevaron a los 10 Double Eagles a la sala del tribunal. Habían sido llevados en mano por la policía de Mint en un vuelo de Kentucky a Filadelfia y almacenados en una bóveda en la Casa de la Moneda de Filadelfia durante la noche. Las monedas, extendidas sobre un fondo de terciopelo azul en una caja de vidrio segura, se colocaron frente al jurado. Pasaron lentamente por delante de las monedas. Quince minutos después, los Double Eagles regresaban a Fort Knox.
La fiscal federal adjunta Jacqueline Romero argumentó que los documentos de la Filadelfia Mint y la investigación del Servicio Secreto de la década de 1940 mostraban que ningún Double Eagles de 1933 abandonó legalmente la Casa de la Moneda. Y, dijo, cada moneda que se había encontrado se podía rastrear hasta Israel Switt. También habló sobre la larga búsqueda de monedas por parte del gobierno: “¿Por qué nos importa? Subastamos uno. Viste el certificado de monetización. Sabemos cómo consiguió Fenton su moneda. No es Israel Switt. Las monedas y billetes que tiene en su billetera llevan la fe y el crédito plenos del gobierno de los EE. UU. Significa algo. El gobierno protege su dinero de ladrones y estafadores. Tenemos que preocuparnos por principio. Si no lo hacemos, habremos terminado. Hemos terminado absolutamente ".
Berke respondió que los registros de la Casa de la Moneda tienen casi 80 años y están mal conservados, y que todos los testigos entrevistados por el Servicio Secreto están muertos. También dijo que en las confusas primeras semanas después de que Roosevelt pidiera a la gente que devolviera su oro, todavía era posible intercambiar lingotes por monedas en la Casa de la Moneda de Filadelfia. Esta "ventana de oportunidad" en la primavera de 1933, argumentó, bien podría haber sido la forma en que Switt obtuvo los Double Eagles. “El gobierno quiere desesperadamente estas monedas”, dijo. "Pero el gobierno no siempre puede obtener lo que quiere".
Después de ocho días de testimonio, el jurado decidió lo contrario. Se espera que los Langbords apelen el veredicto. Mientras tanto, aún pueden estar escondidas más monedas de oro Double Eagle de 1933. “Siempre se ha hablado de otros”, dice Armen Vartian, abogado del Gremio de Numismáticos Profesionales. Hoge, el experto en monedas de EE. UU., Dice: “No es imposible que haya más por ahí. No los he visto. Pero no me sorprendería"