El Departamento de Energía ha revelado mariscos radioactivos en una laguna cerca de Runit Dome, donde los EE.UU. enterraron los desechos de las pruebas nucleares estadounidenses. (Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Altos niveles de radiación en almejas gigantes cerca de un vertedero nuclear estadounidense en las Islas Marshall:
High radiation levels found in giant clams near U.S. nuclear dump in Marshall Islands
Por Susanne Rust y Carolyn Cole, 28 de mayo de 2019
Los investigadores han encontrado altos niveles de radiación en almejas gigantes cerca del sitio del Pacífico Central donde los Estados Unidos enterraron los desechos de las pruebas nucleares hace casi cuatro décadas, lo que hace temer que la contaminación se esté extendiendo desde el agua subterránea contaminada del vertedero hacia el océano y la cadena alimenticia.
Los hallazgos de las Islas Marshall sugieren que la radiación se está filtrando del vertedero -que los funcionarios estadounidenses rechazan- o que las autoridades no limpiaron adecuadamente la radiación dejada por las pruebas de armas pasadas, como algunos afirman en las Islas Marshall.
Los mariscos radioactivos fueron encontrados cerca de Runit Dome - un sitio de desechos con tapas de hormigón conocido por los lugareños como "La Tumba" - de acuerdo a una presentación hecha por un científico del Departamento de Energía de los Estados Unidos este mes en Majuro, la capital de la isla.
Las almejas son un manjar popular en las Islas Marshall y en otras naciones, incluida China, que las ha cosechado agresivamente en vastas zonas del Pacífico.
Según Terry Hamilton, un veterano físico nuclear del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore del Departamento de Energía, Runit Dome es vulnerable a las fugas por las mareas tormentosas y el aumento del nivel del mar, y su agua subterránea, que se está filtrando hacia la laguna y el océano, está gravemente contaminada.
Pero la radiación en los mariscos y la laguna circundante no proviene de la cúpula de 40 años, dijo Hamilton en una diapositiva que presentó el 15 de mayo a una audiencia reunida en una sala de conferencias de un hotel en Majuro.
Dijo que los análisis isotópicos indicaban que la contaminación de la laguna se debía a residuos de las pruebas iniciales de armas nucleares.
El Los Angeles Times no estuvo presente en la presentación de Hamilton, y el Departamento de Energía no lo puso a su disposición para hacer comentarios. Pero al día siguiente, residentes y funcionarios informaron a The Times sobre los hallazgos, que luego fueron confirmados con otros.
Entre 1946 y 1958, Estados Unidos probó 67 artefactos nucleares en las Islas Marshall, incluidos 44 en el atolón de Enewetak, uno de los 29 atolones de coral del país. Aunque las Islas Marshall albergan sólo el 6% del número total de ensayos realizados por Estados Unidos, son las más afectadas por más de la mitad del rendimiento energético total de todos los ensayos de armas nucleares de Estados Unidos.
Gran parte de las secuelas de esos acontecimientos están ahora enterradas en Runit Dome. Según una fotografía tomada de las diapositivas de presentación de Hamilton,
el cráter de 377 pies de ancho en el atolón de Enewetak contiene muestras de agua subterránea con niveles de radiación de 1.000 a 6.000 veces más altos que los encontrados en el mar abierto.
Algunos marshaleses que asistieron a la presentación se muestran escépticos sobre la conclusión de la agencia de que la cúpula no se está filtrando a la laguna.
"Lo que dicen es que aquí está la cúpula. Y aquí, en el área de la laguna, hay radiación. ... Pero en cuanto a las fugas de la cúpula, no creemos que ese sea el caso", dijo James Matayoshi, alcalde del atolón de Rongelap, uno de los atolones contaminados por la lluvia radiactiva del programa de pruebas nucleares. "Eso no tiene sentido."
Extendiendo la incredulidad aún más,
Matayoshi y otros observaron que Hamilton presentó una breve animación de la cúpula, mostrando que sube y baja con la marea - sugiriendo que el agua de mar está fluyendo libremente dentro y fuera de la zona de contención.
"Parecía que estaba respirando", dijo Matayoshi, que fue entrevistado en Majuro varios días después de la presentación.
Anne Stark, portavoz del Departamento de Energía, se negó a comentar la presentación porque el trabajo de Hamilton aún no había sido revisado ni publicado. Según la gente de la reunión, la investigación está contenida en un informe inédito.
Estados Unidos comenzó a construir la cúpula en 1977, después de que los marshaleses exigieran durante décadas que los funcionarios estadounidenses limpiaran los desechos.
Muchos marshaleses de los atolones del norte de Enewetak, Bikini y Rongelap fueron evacuados durante el programa de pruebas y forzados a una migración perpetua. En Enewetak, por ejemplo, se vaporizó toda una isla.
Entre 1977 y 1980, Estados Unidos reclutó aproximadamente 4.000 soldados y subcontratistas estadounidenses para limpiar el lugar. Muchos dijeron que estaban insuficientemente protegidos. Excavaron suelos de Enewetak y otros lugares y convirtieron el suelo en una lechada de cemento, que vertieron en un cráter sin revestimiento en la isla Runit, dejado atrás por la bomba de los cactus. Lo sellaron con un concreto limpio de 18 pulgadas de espesor, creando lo que ahora se llama la Tumba.
En 1980, el gobierno de Estados Unidos le dijo al pueblo de Enewetak que era seguro regresar a casa.
Pero ha habido preocupaciones persistentes sobre la seguridad del atolón.
El gobierno de Estados Unidos les dijo a los marshaleses que la cúpula era una solución temporal. Ya han pasado casi 40 años. Estas últimas noticias no aliviaron ninguna de esas preocupaciones, dijo Holly Barker, profesora de antropología de la Universidad de Washington en Seattle. Barker es miembro de la Comisión Nacional de Energía Nuclear de las Islas Marshall, compuesta por tres personas, un comité encargado por el gobierno de buscar justicia por las lesiones y daños relacionados con las armas nucleares.
La comida para llevar de la presentación, dijo Barker, es que
la laguna está tan contaminada que cualquier fuga de la cúpula es insignificante.
Lo que plantea la pregunta, "¿de qué manera fue Runit una limpieza?" Barker dijo.
Steve Simon, un investigador que ha trabajado extensamente en temas de radiación en las Islas Marshall y que ahora trabaja para el Instituto Nacional del Cáncer, dijo que las conclusiones presentadas en la reunión no fueron sorprendentes ni alarmantes.
"Esto no es noticia", dijo Simon, que no estuvo en la presentación y sólo recibió las conclusiones de la reunión de un reportero.
"Sabemos desde hace décadas que el material de la cúpula es radioactivo, así como el suelo y los sedimentos circundantes."
Dice que los datos recopilados por el Departamento de Energía durante las últimas décadas han sido consistentemente confiables y muestran que el atolón es seguro para vivir en él, siempre y cuando la gente evite comer grandes cantidades de alimentos que hayan sido cultivados en o cerca de Runit, incluyendo las almejas.
Sin embargo, si habían comido unos cuantos, dijo que no debían alarmarse.
"No medimos la exposición a la radiación como un evento único. Calculamos la exposición a lo largo de un año o de toda una vida", dijo.
Dijo que, en general, la radiactividad en las Islas Marshall era bastante baja. Hay algunos puntos calientes, pero son bien conocidos y la gente sabe cómo evitarlos.
"Aquí es donde el gobierno de Estados Unidos está fallando", dijo Barker. "Les dan los números de las Islas Marshall y les dicen que son ellos los que deben decidir a qué riesgos quieren exponerse. Pero no están viendo cómo interactúan los marshaleses con estos lugares. No se molestan en entender."
Señaló que en Estados Unidos, lugares que han sido irradiados, como Hanford Site, un complejo de armas nucleares desmantelado en el condado de Benton, Wash, el primer reactor de producción de plutonio a gran escala del mundo, están rodeados de vallas y cerrados al público.
Una visita a Runit el verano pasado por The Times indicó que no había ninguna valla o letrero que advirtiera a la gente que se mantuviera alejada o que evitara comer alimentos cultivados en la isla. De hecho, había pruebas de que la gente había acampado y comido cangrejos de coco, grandes cangrejos del tamaño de una pelota de béisbol que se trepan a través de los espesos matorrales y palmeras de la isla.
Hay "muchas incertidumbres" sobre el plutonio en las aguas subterráneas de la cúpula y los sedimentos de la laguna, dijo Rhea Moss-Christian, otro miembro del panel nuclear de tres personas. Dijo que el gobierno de la Isla Marshall estaba trabajando para obtener análisis independientes de Runit Dome y la laguna.
Lucinda Anitok, de 35 años, de Sedro-Woolley, Wash, es descendiente de los terratenientes de Runit. Dijo que el programa de pruebas de EE.UU. en Enewetak había devastado a su familia.
Su abuela, que se crió en Enewetak, tenía cáncer de tiroides. Su madre, que nació allí, tenía cáncer de cuello uterino. Y su hermana tenía leucemia.
"Lo que pasó allí estuvo mal", dijo. "Arruinó y sigue dañando la vida de muchas personas."
En una celebración del Día de la Constitución de las Islas Marshall el viernes en Auburn, Washington, en la que participaron dignatarios de las Islas Marshall -incluido Ken Kedi, el presidente del parlamento, y la ministra de Asuntos Internos de las Islas, Amenta Matthew- el legado del programa de pruebas aún se podía sentir.
Anitok y su esposo, David, han viajado mucho para educar a los jóvenes marshaleses sobre el pasado, asegurándose de que conozcan la historia de su país y el legado de sus antepasados.
"Es importante que mi abuela, mi madre y mis antepasados no sean olvidados", dijo. "No podemos -y no lo haremos- olvidar."
La escritora del Times Rust informó desde Seattle y Menlo Park, California, y la fotógrafa Carolyn Cole informó desde Majuro, capital de las Islas Marshall.
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