Chernobyl: ¿Cómo de malo fue?:
Chernobyl: How bad was it?
El libro de un erudito descubre nuevo material sobre los efectos de la infame fusión nuclear
Por Peter Dizikes⎮MIT Oficina de Noticias
Publicado originalmente por la Oficina de Noticias del MIT.
Poco después de la medianoche del 26 de abril de 1986, comenzó el peor accidente nuclear del mundo. Los trabajadores estaban llevando a cabo una prueba en la central nuclear de Chernobyl en Ucrania cuando sus operaciones se salieron de control. Inimaginablemente, el núcleo del reactor No. 4 de la planta explotó, primero volando su gigantesca tapa de concreto, y luego dejando entrar una enorme corriente de radiación en el aire.
Notoriamente,
la Unión Soviética mantuvo en secreto las noticias del desastre durante un par de días. Cuando el mundo exterior se enteró de ello, 148 hombres que habían estado en la zona de Chernóbil - bomberos y otros trabajadores - ya estaban siendo tratados en la unidad especial de radiación de un hospital de Moscú. Y esa fue sólo una parte de la población que terminó buscando atención médica después de Chernobyl.
A finales del verano de 1986, sólo los hospitales de Moscú habían tratado a unas 15.000 personas expuestas a la radiación de Chernobyl. Las repúblicas soviéticas de Ucrania y Bielorrusia se combinaron para tratar a unos 40.000 pacientes en hospitales debido a la exposición a la radiación en el mismo período de tiempo; en Bielorrusia, alrededor de la mitad eran niños.
Y mientras que 120.000 residentes fueron evacuados apresuradamente de la "Zona de Alienación" alrededor de Chernóbil, unos 600.000 trabajadores de emergencia finalmente entraron en la zona, tratando de sellar el reactor y hacer que la zona fuera segura de nuevo. Unos 31.000 soldados acamparon cerca del reactor, donde la radiactividad alcanzó unas 1.000 veces los niveles normales en una semana, y contaminaron el agua potable.
Pintura de Alexey Akindinov "Chernóbil. Último día de Pripyat", óleo sobre lienzo. (Imagen: WikiCommons)
Lo que nos lleva a la pregunta: ¿Qué tan mal estaba Chernobyl? Un informe de las Naciones Unidas de 2006 sostiene que Chernobyl causó 54 muertes. Pero la profesora Kate Brown del MIT, por ejemplo, es escéptica sobre esa cifra. Como historiadora de la ciencia que ha escrito extensamente sobre la Unión Soviética y la tecnología nuclear, decidió explorar el tema en profundidad.
El resultado es su nuevo libro, "Manual for Survival: A Chernobyl Guide to the Future", publicado por W.W. Norton and Co. En él, Brown aporta nuevas investigaciones sobre el tema:
Es la primera historiadora que examina ciertos archivos regionales en los que la respuesta médica a Chernóbil fue objeto de una extensa crónica, y ha encontrado informes y documentos que arrojan nueva luz sobre la historia.
Brown no señala un número de teléfono de víctimas mortales. En cambio, a través de su investigación de archivo y de sus informes sobre el terreno, examina toda la gama de formas en que la radiación ha afectado a los residentes de toda la región, al tiempo que explica cómo la política soviética ayudó a limitar nuestro conocimiento del incidente.
"Escribí este libro para que sea algo que tomemos más en serio", dice Brown, profesor del Programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad del MIT.
Mentirse a sí mismos
Para ver cómo los efectos de Chernobyl podrían estar mucho más extendidos de lo que se reconocía anteriormente, considere un patrón que Brown observó en su trabajo de archivo:
Científicos y funcionarios a nivel local y regional examinaron los efectos de Chernobyl en la población de forma bastante extensa, incluso realizando estudios controlados y otras técnicas robustas, pero otros funcionarios soviéticos minimizaron la evidencia de las principales consecuencias para la salud.
"Parte del problema es que los soviéticos se mintieron a sí mismos", dice Brown. "Sobre el terreno era muy claro, pero a niveles más altos, había ministros cuya tarea era informar sobre la buena salud". Los funcionarios soviéticos, agrega Brown, "masajearían los números" a medida que los datos ascendieran en la burocracia estatal.
"Todo el mundo estaba haciendo que el disco se viera mejor cuando fue a Moscú", dice Brown. "Y puedo demostrarlo."
Chernihiv, Ucrania. Los trabajadores de lana allí, a 50 millas del desastre, fueron contaminados al manipular lana de ovejas de Chernobyl sacrificadas. (Foto: Centralniak, Creative Commons/Flickr)
También los efectos de la radiación de Chernobyl han sido difusos. Como Brown descubrió, 298 trabajadores de una fábrica de lana en la ciudad de Chernihiv, a unos 80 kilómetros de Chernobyl, recibieron el estatus de "liquidador" debido a sus problemas de salud. Esta es la misma designación que se aplica al personal de emergencia que trabaja en el propio emplazamiento de Chernóbil.
¿Por qué los trabajadores de la lana estaban tan expuestos a la radiación? Como Brown descubrió después de investigar la propia fábrica de lana de Chernihiv, las autoridades soviéticas hicieron que los trabajadores mataran al ganado de la Zona de Alienación - y luego enviaran sus partes utilizables para su procesamiento. Los trabajadores de la fábrica de lana se habían enfermado porque estaban tratando con lana de ovejas altamente contaminadas. Es posible que en algunas evaluaciones de Chernóbil se hayan pasado por alto estas hipótesis.
Una sección importante del "Manual para la supervivencia" -el título proviene de algunas instrucciones de seguridad escritas para los residentes locales- también explora los efectos del accidente en la economía agrícola de la región.
En Bielorrusia, un tercio de la leche y una quinta parte de la carne estaban demasiado contaminados para ser utilizados en 1987, según el funcionario encargado de la producción de alimentos en el estado, y los niveles empeoraron al año siguiente. Al mismo tiempo, en Ucrania, entre el 30 y el 90 por ciento de la leche de las zonas "limpias" se consideraba demasiado contaminada para beberla.
Como parte de sus esfuerzos para estudiar los efectos de Chernobyl en persona, Brown también se aventuró en los bosques y pantanos cerca de Chernobyl, acompañando a científicos estadounidenses y finlandeses, que se encuentran entre los pocos que han estudiado a fondo la vida silvestre de la zona en el campo.
Han encontrado, entre otras cosas, el diezmo de partes del ecosistema, incluyendo dramáticamente menos polinizadores (como las abejas) en lugares de mayor radiación, y por lo tanto un número radicalmente reducido de árboles frutales y arbustos. Brown también aborda directamente los desacuerdos científicos sobre estos hallazgos, a la vez que señala que algunas de las conclusiones más negativas sobre los ecosistemas regionales han surgido de extensas investigaciones sobre el terreno.
Uno de los muchos monumentos y memoriales de los liquidadores de Chernobyl. (Foto: OIEA)
Además, las disputas sobre los efectos de Chernobyl también retumban porque, como reconoce Brown, es "fácil negar" que cualquier ocurrencia de cáncer se debe a la exposición a la radiación. Como señala Brown en el libro, "una correlación no prueba una conexión", a pesar del aumento de las tasas de cáncer y otras enfermedades en la región.
Aún así,
en "Manual para la supervivencia", Brown sugiere que el extremo superior de las estimaciones de mortalidad existentes parece plausible. El Estado ucraniano paga prestaciones a unas 35.000 personas cuyos cónyuges aparentemente murieron a causa de enfermedades causadas por Chernóbil. Algunos científicos le han dicho que creen que 150.000 muertes es una base de referencia más probable sólo para Ucrania. (No hay conteos oficiales o no oficiales para Bielorrusia y el oeste de Rusia.)
Chernobyl: Este pasado ni siquiera es pasado.
Debido a la naturaleza a largo plazo de algunas formas de radiación, los efectos de Chernobyl continúan hoy en día, hasta un punto que también está poco estudiado. En el epílogo del libro
, Brown visita un bosque en Ucrania donde la gente recolecta arándanos para la exportación, y cada lote se somete a pruebas de radiación. Sin embargo, observó Brown, los paquetes de arándanos que superan el límite de radiación aceptado no se descartan necesariamente. En cambio, las bayas de esos lotes se mezclan con arándanos más limpios, por lo que cada lote remezclado en su totalidad cae dentro del límite reglamentario. La gente fuera de Ucrania, escribe, "puede despertarse con un desayuno de arándanos de Chernóbil" sin saberlo.
Brown enfatiza que su objetivo no es principalmente alarmar a los lectores, sino impulsar la investigación. Ella dice que le gustaría que su audiencia -lectores en general, estudiantes universitarios, científicos- pensara profundamente sobre cómo la ciencia aparentemente establecida puede a veces confiar en conclusiones contingentes desarrolladas en circunstancias políticas particulares.
"Me gustaría que los científicos supieran un poco más sobre la historia detrás de la ciencia", dice Brown.
Otros estudiosos dicen que "Manual para la supervivencia" es una importante contribución a nuestra comprensión de Chernóbil. J.R. McNeill, historiador de la Universidad de Georgetown, dice que
Brown ha arrojado nueva luz sobre Chernobyl iluminando "décadas de esfuerzos oficiales para suprimir sus tristes verdades". Alison MacFarlane, directora del Instituto de Política Internacional de Ciencia y Tecnología de la Universidad George Washington, y ex presidenta de la Comisión Reguladora Nuclear, dice que
el libro "descubre efectivamente los efectos devastadores" de Chernobyl.
Por su parte, Brown dice que un objetivo adicional al escribir el libro era ayudarnos a recordar que nuestros inventos y dispositivos son falibles. Debemos estar atentos para evitar futuros desastres en la línea de Chernóbil.
"Creo que podría ser una guía para el futuro si no somos un poco más reflexivos, y un poco más transparentes" que los funcionarios soviéticos, dice Brown.
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