La agricultura en Siria empezó con un estallido hace 12.800 años, cuando un cometa fragmentado se estrelló contra la atmósfera terrestre. La explosión y los consiguientes cambios medioambientales obligaron a los cazadores-recolectores del asentamiento prehistórico de Abu Hureyra a adoptar prácticas agrícolas para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
Así lo afirma un grupo internacional de científicos en uno de los cuatro trabajos de investigación relacionados, todos ellos publicados en la revista Science Open: Airbursts and Cratering Impacts. Los trabajos son los últimos resultados de la investigación sobre la hipótesis del impacto del Younger Dryas, la idea de que un enfriamiento anómalo de la Tierra hace casi 13 milenios fue el resultado de un impacto cósmico.
"En esta región en general, se pasó de unas condiciones más húmedas, boscosas y con diversas fuentes de alimentos para los cazadores-recolectores, a unas condiciones más secas y frías, cuando ya no podían subsistir sólo como cazadores-recolectores", explica el científico de la Tierra James Kennett, profesor emérito de la UC Santa Bárbara . El asentamiento de Abu Hureyra es famoso entre los arqueólogos por su evidencia de la primera transición conocida de la búsqueda de alimentos a la agricultura. "Los aldeanos empezaron a cultivar cebada, trigo y legumbres. "Esto es lo que muestran claramente las pruebas".
En la actualidad, Abu Hureyra y su rico registro arqueológico yacen bajo el lago Assad, un embalse creado por la construcción de la presa de Taqba en el río Éufrates en la década de 1970. Pero antes de esta inundación, los arqueólogos consiguieron extraer montones de material para estudiar. "Los ocupantes de la aldea", afirman los investigadores en el documento, "dejaron un registro abundante y continuo de semillas, legumbres y otros alimentos".
Estudiando estas capas de restos, los científicos pudieron discernir los tipos de plantas que se recolectaban en los días más cálidos y húmedos anteriores al cambio climático y en los días más fríos y secos posteriores al inicio de lo que hoy conocemos como el período frío del Younger Dryas.
Antes del impacto, según los investigadores, la dieta prehistórica de los habitantes incluía legumbres silvestres y cereales silvestres, así como "pequeñas pero significativas cantidades de frutas y bayas silvestres". En las capas correspondientes a la época posterior al enfriamiento, las frutas y bayas desaparecieron y su dieta cambió hacia cereales y lentejas de tipo más doméstico, a medida que la gente experimentaba con los primeros métodos de cultivo.
Representación de una casa de foso anterior al Dryas joven. Los números representan la ubicación aproximada de las muestras examinadas. Crédito: Universidad de California - Santa Bárbara
Unos 1.000 años más tarde, todos los "cultivos fundadores" del Neolítico -trigo duro, trigo einkorn, cebada mondada, centeno, guisantes, lentejas, veza amarga, garbanzos y lino- se cultivaban en lo que hoy se conoce como el Creciente Fértil. Las plantas resistentes a la sequía, tanto comestibles como no comestibles, también se vuelven más prominentes en el registro, lo que refleja un clima más seco que siguió al repentino impacto del invierno al comienzo del Younger Dryas.
Las pruebas también indican un descenso significativo de la población de la zona y cambios en la arquitectura de los asentamientos para reflejar un estilo de vida más agrario, incluido el estabulado inicial del ganado y otros signos de domesticación animal.
Para ser claros, Kennett dijo que la agricultura acabó surgiendo en varios lugares de la Tierra en el Neolítico, pero surgió primero en el Levante (la actual Siria, Jordania, Líbano, Palestina, Israel y partes de Turquía) iniciada por las severas condiciones climáticas que siguieron al impacto.
Y qué impacto debió de ser.
En las capas de 12.800 años de antigüedad correspondientes al cambio entre la caza y la recolección y la agricultura, el registro de Abu Hureyra muestra pruebas de una combustión masiva. Las pruebas incluyen una capa de "estera negra" rica en carbono con altas concentraciones de platino, nanodiamantes y diminutas esférulas metálicas que sólo podrían haberse formado a temperaturas extremadamente altas, superiores a las que podría haber producido la tecnología humana de la época.
La ráfaga de aire aplastó árboles y chozas de trabajo manual, salpicando de vidrio fundido los cereales y granos, así como las primeras construcciones, herramientas y huesos de animales hallados en el túmulo, y muy probablemente también a las personas.
Pequeños trozos de hueso (azul) salpicados por vidrio fundido ( marrón). Crédito: Universidad de California
Este suceso no es la única prueba de un estallido cósmico sobre un asentamiento humano. Los autores ya habían descrito un suceso similar, aunque de menor envergadura, que destruyó la ciudad bíblica de Tall el-Hammam, en el valle del Jordán, hacia 1600 a.C.
La capa de estera negra, los nanodiamantes y los minerales fundidos también se han hallado en otros 50 yacimientos de Norteamérica, Sudamérica y Europa, cuya colección se ha denominado Younger Dryas strewnfield.
Según los investigadores, es la prueba de un acontecimiento destructivo simultáneo generalizado, coherente con un cometa fragmentado que chocó contra la atmósfera terrestre. Las explosiones, los incendios y el posterior impacto invernal, dicen, provocaron la extinción de la mayoría de los grandes animales, incluidos los mamuts, los felinos dientes de sable, los caballos americanos y los camellos americanos, así como el colapso de la cultura Clovis norteamericana.
Debido a que el impacto parece haber producido una explosión aérea no hay evidencia de cráteres en el suelo. "Pero no es necesario que haya un cráter", dijo Kennett. "Muchos impactos aceptados no tienen cráter visible". Los científicos siguen recopilando pruebas de explosiones cósmicas de presión relativamente más baja, del tipo que se produce cuando la onda expansiva se origina en el aire y viaja hacia abajo hasta la superficie de la Tierra.
"El cuarzo impactado es bien conocido y es probablemente el sustituto más sólido de un impacto cósmico", continuó. Sólo fuerzas equiparables a explosiones de nivel cósmico podrían haber producido las deformaciones microscópicas dentro de los granos de arena de cuarzo en el momento de los impactos, y estas deformaciones se han encontrado en abundancia en los minerales recogidos de los cráteres de impacto.
Esta "crème de la crème" de las pruebas de impacto cósmico también se ha identificado en Abu Hureyra y en otros yacimientos del límite del Younger Dryas (YDB), a pesar de la ausencia de cráteres. Sin embargo, se ha argumentado que el tipo de cuarzo fracturado por choque hallado en los yacimientos del YDB no es equivalente al encontrado en los grandes yacimientos formadores de cráteres, por lo que los investigadores trabajaron para vincular estas deformaciones a eventos cósmicos de menor presión.
Fracturas de choque de baja presión en cuarzo. Crédito: Universidad de California
Para ello, recurrieron a explosiones artificiales de la magnitud de los estallidos cósmicos: las pruebas nucleares realizadas en el campo de tiro de Alamogordo (Nuevo México) en 1945 y en Kazajstán, en 1949 y 1953. Al igual que las ráfagas de aire cósmicas, las explosiones nucleares se produjeron en la superficie, enviando ondas de choque hacia la Tierra.
"En los artículos, caracterizamos las morfologías de estas fracturas de choque en estos eventos de baja presión", dijo Kennett. "Y lo hicimos porque queríamos compararlo con lo que tenemos en el cuarzo fracturado por choque en el Límite del Younger Dryas, para ver si había alguna comparación o similitud entre lo que vemos en el sitio de pruebas atómicas Trinity y otras explosiones de bombas atómicas".
Entre el cuarzo chocado en los sitios de pruebas nucleares y el cuarzo encontrado en Abu Hureyra, los científicos encontraron asociaciones cercanas en sus características, a saber, fracturas de choque llenas de vidrio, indicativas de temperaturas superiores a 2.000 grados Celsius, por encima del punto de fusión del cuarzo.
"Por primera vez, proponemos que el metamorfismo de choque en los granos de cuarzo expuestos a una detonación atómica es esencialmente el mismo que durante una explosión cósmica de aire a baja altitud y menor presión", dijo Kennett. Sin embargo, la denominada "presión más baja" sigue siendo muy alta, probablemente superior a 3 GPa o unas 400.000 libras por pulgada cuadrada, equivalente a unos cinco aviones 737 apilados sobre una moneda pequeña.
El novedoso protocolo desarrollado por los investigadores para identificar las fracturas por choque en los granos de cuarzo será de utilidad en el futuro.
Agriculture in Syria started with a bang 12,800 years ago as a fragmented comet slammed into the Earth's atmosphere. The explosion and subsequent environmental changes forced hunter-gatherers in the prehistoric settlement of Abu Hureyra to adopt agricultural practices to boost their chances for...
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