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Se acerca el colapso del chocolate
Décadas de no inversión están llegando a casa.
Lo que está sucediendo en África Occidental pronto se sentirá en los supermercados de todo el mundo.
Fotógrafo: TorriPhoto/Moment RF
La noche me enteré de la verdad tácita sobre el mercado del cacao, estuve en Yamoussoukro, la colosal capital de Costa de Marfil.
"El problema con el cacao es que es la cosecha de un hombre pobre", explicó mi compañero de cena, un funcionario del gobierno convertido en hombre de negocios. "¿Ves alguna plantación comercial por aquí? No", dijo. "¿Y sabes por qué? Porque los precios no son lo suficientemente altos".
Solo porque millones de agricultores de África Occidental veían el cacao como su única forma de escapar de la pobreza abyecta, el mundo tenía abundante oferta y precios bajos. Como resultado, tú y yo hemos estado disfrutando de los placeres del chocolate a bajo precio durante décadas.
A diferencia de la mayoría de los otros productos agrícolas, el cacao no se ha convertido en un negocio de plantaciones. A los precios prevalecientes de las décadas de 1990 y 2000, simplemente no tenía sentido comercial. El dinero se ganó al comerciar con los granos y procesarlos en chocolate, no plantar, cultivar y cosechar árboles de cacao.
Hoy en día, la cosecha sigue siendo cultivada abrumadoramente por pequeños agricultores pobres1. Solo haciendo lo suficiente para subsistir, la mayoría carece de los medios para reinvertir en sus parcelas. Y, por último, las décadas de subinversión han alcanzado la creciente demanda de chocolate. Por tercera temporada de cultivo consecutiva, el consumo global en 2023-24 superará significativamente la producción, algo que no se ha visto desde principios de la década de 1960.
Ahora todos nos enfrentamos a la inevitable crisis del chocolate.
En el mundo de los productos básicos, los registros de precios han caído en todas partes a espaldas a la industrialización de China. A finales de 2023, el cacao era uno de los cuatro principales productos básicos que todavía se negociaban por debajo de sus máximos de precios establecidos en la década de 1970, el anterior auge de los productos básicos.2
Pero el récord de 46 años finalmente cayó este mes, cuando el costo del cacao saltó en Nueva York a más de 5500 dólares por tonelada métrica. La industria ahora está llena de hipérbole, incluidas las predicciones de que los precios se duplicarán de nuevo a 10.000 dólares la tonelada. No creo que llegue a eso. Vale la pena recordar que los granos de cacao se negociaron hace un año por 2.500 dólares, y que en 2000 cambiaron de manos por solo 650 dólares.
Lo que está sucediendo en África Occidental pronto se sentirá en los supermercados de todo el mundo. En una conferencia telefónica con inversores el 8 de febrero, el día en que los precios del cacao superaron su récord anterior, Michele Buck, directora ejecutiva de The Hershey Co., advirtió sobre lo que está por venir: "Usaremos todas las herramientas de nuestra caja de herramientas, incluidos los precios, como una forma de gestionar el negocio".
Si bien la difícil situación actual podría muy bien conducir a la especulación de los precios y a la reducción al final de la cadena de suministro, la causa de la crisis reside en el comienzo de la cadena en África Occidental. Allí, cuatro países, Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria, producen casi el 75 % del cacao del mundo. El rey es Costa de Marfil, que en un año normal produce 2 millones de toneladas, en comparación con el consumo mundial de 5 millones de toneladas.
El padre del papel desproporcionado de la nación en la industria mundial del chocolate es Félix Houphouët-Boigny, el agricultor de cacao que se convirtió en el primer presidente de Costa de Marfil después de la independencia de Francia. Bajo su gobierno, desde 1960 hasta su muerte en 1993, transformó a su nación en el mayor productor del mundo, superando a Ghana. Apostando por los altos precios de la década de 1970, utilizó el oro marrón para remodelar el país, construyendo una nueva capital: Yamoussoukro, que incluye una réplica del Vaticano. Basílica de Pedro, y durante un tiempo convirtiendo a Abiyán, el centro comercial, en el Manhattan de África Occidental.
Houphouët-Boigny atrajo a millones de agricultores jovenlandeses con generosos incentivos, incluida la propiedad de la tierra para quienes plantaron árboles de cacao3. Durante las últimas décadas, el mundo se ha beneficiado de la expansión masiva de la producción que desencadenó.
Pero los precios bajos han tenido consecuencias. La última ola de plantación de árboles en África Occidental tuvo lugar a principios de la década de 2000, particularmente alrededor del noroeste de Costa de Marfil. Esos árboles tienen casi 25 años, mucho más allá de su mejor momento. La cría también ha decaído, con poco uso de fertilizantes y pesticidas. Los viejos árboles de cacao significan dos problemas: rendimientos más bajos y plantas particularmente vulnerables al mal tiempo y a las enfermedades. Ambos factores están en juego este año: castigar a los agricultores que se están perdiendo los precios récord4.
Los mercados locales de Costa de Marfil y Ghana están estrictamente controlados por sus gobiernos, que establecen precios oficiales. Al vender por delante, los funcionarios garantizan un precio, pero eso también significa que los agricultores se pierden los mítines. Para la cosecha de 2023-24, los agricultores de Costa de Marfil están recibiendo 1000 francos centroafricanos (1,63 dólares) por kilogramo, aproximadamente un 70 % por debajo del precio al por mayor actual.
El resultado es una brecha brutal entre la oferta y la demanda. Incluso cuando se tiene en cuenta el impacto amortiguador de los altos precios en el consumo, el mercado se dirige a un déficit de 300.000 a 500.000 toneladas, según mis sondeos dentro de la industria. Si se confirma, ese sería el mayor déficit en al menos 65 años, y probablemente nunca.
Con la demanda que supela tanto a la producción, los inventarios caerán por tercer año consecutivo. Dentro de la industria, escuché que para el final de la temporada, las reservas de cacao, medidas por la relación existencia/consumo, podrían caer a tan solo el 25 %, comparable a los mínimos históricos vistos en la década de 1970. Teniendo en cuenta los retrasos en el envío, significa que la industria prácticamente no tiene inventario en absoluto. Los corredores de cacao informan que es casi imposible encontrar ofertas de frijoles en este momento, a pesar del hecho de que febrero marca el pico de la cosecha, cuando los almacenes en los puertos de África Occidental deberían estar llenos.
Hay otro lado en el problema del suministro. En los últimos 30 años, la demanda se ha duplicado, y es probable que solo los precios mucho más altos ralenticen la tendencia. Aún así, más allá de los EE. UU. y Europa, el consumo mundial de chocolate sigue siendo pequeño per cápita, creando nuevos mercados para la expansión5.
Las soluciones son difíciles de alcanzar. Y lo que los consumidores quieren choca con las necesidades de los productores. Todo el mundo, desde los ejecutivos de chocolate hasta los comerciantes de cacao y las organizaciones no gubernamentales, han pasado el siglo XXI preocupándose por el equilibrio insostenible de la oferta y la demanda. Cuando hablé con mi interlocutor en Yamoussoukro hace más de una década, estaba viajando por Costa de Marfil documentando el problema del envejecimiento de los árboles y los agricultores que buscan una mejor forma de vida.
Durante todo ese tiempo, los agricultores han sido vacas de escara para todos los intereses, excepto los suyos: los gobiernos han gravado mucho al sector; los comerciantes y la industria de la confitería han tenido más que suficientes frijoles para mantener los precios del chocolate asequibles, expandiendo las ventas a una clase creciente de amantes de los dulces; y, en última instancia, los consumidores, que vieron el chocolate transformarse de un artículo de lujo en un regalo diario.
No todo el mundo está de acuerdo en que los precios actuales sean un problema. Los agricultores fuera de África Occidental con frijoles para vender, y la capacidad de hacerlo a los precios de mercado prevalecientes, están disfrutando de una venta inesperada sin ser visto en generaciones. Para los de Ecuador, Brasil, Indonesia y Perú, la crisis en África es una bendición. Seguro que convertirán el auge actual en más árboles de cacao.
Incluso en África Occidental, las vistas son más matizadas. Si bien los agricultores se han perdido el mejor mercado de cacao de la historia, las autoridades de Yamoussoukro habían
alentado menos plantación de árboles en los últimos años para apuntalar los precios y detener la deforestación. Para la próxima temporada, es probable que los precios de las puertas agrícolas de Costa de Marfil aumenten, dando a los agricultores una infusión de dinero en efectivo. En muchos sentidos, la situación actual complacería a Houphouët-Boigny, que soñaba con un cártel de cacao de un solo país, con Costa de Marfil fijando el precio mundial.
No estoy convencido de que el cambio climático tenga nada que ver con la crisis actual, a pesar de que muchos expertos le atribuyen el problema. Es más probable que las lluvias no estacionales que han perjudicado a la cosecha estén vinculadas al fenómeno meteorológico de El Nino que al calentamiento global. Sin embargo, está claro que un clima más impredecible en el futuro podría ser otra desventaja para el sector del cacao.
Para la industria de la confitería, los precios presentan un problema agudo. Dudo que el sector pueda pasar todos los costos más altos a los consumidores. Por lo tanto, los márgenes podrían caer y el crecimiento de la demanda de chocolate podría ralentizarse o incluso revertirse. Los productores de chocolate de mercado masivo, por ejemplo, piensan que el cacao que entra en un chocolate pain au, sufriría. Los consumidores, inevitablemente, pagarían más.
La crisis es necesaria. El mundo necesita precios más altos para fomentar la replantación de millones de árboles viejos y cuidar mejor los actuales. Si todos los agricultores aplicaran un poco más de fertilizante y tuvieran pesticidas a mano, la producción podría recuperarse. Eso, o el crecimiento proyectado de la demanda de chocolate, debe ralentizarse, si no caer. Claramente, los inventarios mundiales de cacao no pueden caer mucho más. En última instancia, el cacao es solo otro producto de auge y caída. En los próximos años, las fuerzas del mercado reequilibrarán el mercado, pero todo el mundo debe prepararse para unos años de precios más altos. Agridulce.
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Decades of non-investment are coming home to roost.
www.bloomberg.com
