Un trabajador midiendo la radiación después de la explosión de la central nuclear de Chernóbil en el norte de Ucrania, agosto de 1986.
El Síndrome de Chernobyl: The Chernobyl Syndrome
La noche del 25 de abril de 1986, durante una parada de mantenimiento planificada en la central eléctrica de Chernóbil, en el norte de Ucrania, uno de los cuatro reactores se sobrecalentó y comenzó a arder. Mientras los ingenieros de la planta se apresuraban a recuperar el control de la misma, pensaron por un momento que había habido un terremoto. De hecho,
una acumulación de vapor había propulsado al aire la parte superior de hormigón de doscientas toneladas de la carcasa del reactor, con masas de material radiactivo siguiéndolo de cerca cuando el núcleo explotó. A los trabajadores de la planta se les había asegurado una y otra vez la seguridad del "átomo pacífico", y no podían imaginar que el reactor había explotado.
Los bomberos se precipitaron al lugar de los hechos sin equipo especial ni una clara comprensión de los riesgos potenciales; no habían recibido capacitación para hacer frente a una explosión nuclear, porque esa capacitación habría implicado el reconocimiento de que era posible una explosión. Patearon trozos de grafito radiactivo que habían caído alrededor del reactor, y sus botas se pegaron al betún inflamable que se había utilizado, en contra de todas las normas de seguridad, para recubrir los techos de los edificios de la planta. Los esfuerzos por apagar misteriosamente los fuegos incandescentes sólo hacían que las conflagraciones ardieran con vapor radioactivo. (Estos incendios probablemente contenían dióxido de uranio, uno de los combustibles utilizados en el reactor.)
Sintiéndose calientes, los bomberos se desabrocharon las chaquetas y se quitaron los cascos. Después de menos de treinta minutos comenzaron a vomitar, a desarrollar dolores de cabeza insoportables y a sentir desmayo y sed insoportable. Uno bebió agua altamente radioactiva del estanque de enfriamiento de la planta, quemando su tracto digestivo. Durante las horas siguientes, los bomberos y los trabajadores de las plantas expuestos se hincharon, su piel se tornó de un color púrpura espeluznante de radiación. Más tarde se volvería oscuro y se despegaría. Después de la evacuación y el tratamiento en Moscú, muchos de estos primeros intervinientes murieron y fueron enterrados en pares de ataúdes de zinc. Sus tumbas estaban cubiertas con baldosas de cemento para bloquear la radiación que emanaba de sus cadáveres.
El Secretario General, Mijail Gorbachov, fue informado de que se había producido una explosión y un incendio en la planta, pero que el reactor en sí no había sufrido daños graves. Nadie quería ser portador de noticias catastróficas. Cuando el funcionario ocasional planteó la cuestión de si debía advertir a los civiles y evacuar la ciudad de Pripyat, que había sido construida para albergar a los trabajadores de la planta de Chernobyl, se le advirtió que esperara a que los altos mandos tomaran una decisión y que se formara un comité.
El pánico y la vergüenza eran de mayor preocupación que la seguridad pública. La KGB cortó las líneas telefónicas interurbanas de Pripyat e impidió que los residentes se fueran, como parte de los esfuerzos para evitar que se propagaran las noticias del desastre. Algunos lugareños eran lo suficientemente listos como para tratar de irse por su cuenta. Pero sin aviso público, muchos no tomaron ni siquiera la precaución mínima de permanecer en casa con las ventanas cerradas. Un hombre estaba felizmente tomando el sol a la mañana siguiente, contento por la velocidad con la que se bronceaba. Pronto estuvo en el hospital.
Los funcionarios de Moscú finalmente se dieron cuenta de que el reactor había explotado y que había un riesgo inminente de otra explosión mucho mayor.
Más de treinta y seis horas después de la fusión inicial, Pripyat fue evacuado. Las columnas de los autobuses urbanos de Kiev habían sido enviadas a esperar a los evacuados en las afueras de la ciudad, absorbiendo la radiación mientras se debatían los planes.
Estos autobuses radiactivos depositaban a sus pasajeros radiactivos en aldeas elegidas para albergar a los refugiados, y luego regresaban a sus rutas regulares en Kiev. En las dos semanas siguientes, otras 75.000 personas fueron reasentadas en la zona de 30 kilómetros alrededor de Pripyat, que se conocería como la "Zona de Exclusión", y que permanece casi deshabitada hasta el día de hoy.
El sistema soviético comenzó a reunir sus vastos recursos humanos para "liquidar" el desastre. Muchos esfuerzos para detener el fuego en el reactor sólo empeoraron las cosas provocando nuevas reacciones o creando humo tóxico, pero no hacer nada no era una opción. Pilotos, soldados, bomberos y científicos se ofrecieron como voluntarios, exponiéndose a enormes dosis de radiación. (Muchos otros huyeron de la escena.)
Fueron recompensados con bonos en efectivo, autos y apartamentos, y algunos se convirtieron en "Héroes de la Unión Soviética" o "Héroes de Ucrania", pero muchos se volvieron inválidos o no vivieron para ver sus nuevos hogares. Los niveles de radiación eran tan altos que hicieron que la electrónica de los robots fallara, así que los "biorobots" -gente con un equipo de protección provisional contra el plomo- hicieron el trabajo de limpiar el área.
El 28 de abril, una nube radiactiva llegó a Escandinavia. Después de los intentos de negación, el gobierno soviético admitió que había habido un accidente. Los periodistas occidentales pronto comenzaron a informar sobre las alarmantes estimaciones de las víctimas de Chernóbil. Para mantener la ilusión de que el accidente ya estaba bajo control, Moscú ordenó a los ucranianos que continuaran con el desfile planeado del Primero de Mayo en Kiev, a unas ochenta millas de distancia, exponiendo así a un gran número de personas -incluidos muchos niños- a la lluvia radiactiva. Sin embargo, gracias al boca a boca y a su habilidad para leer entre líneas de las declaraciones oficiales, los residentes de Kiev ya estaban huyendo. A principios de mayo, el éxodo había crecido tanto que se hizo casi imposible comprar un billete de avión, tren o autobús para salir de la ciudad. Decenas de miles de residentes se fueron incluso antes de que se emitiera la orden oficial de evacuar a los niños, demasiado tarde, el 15 de mayo. Miles de personas fueron tratadas por exposición a la radiación en hospitales soviéticos a finales del verano de 1986, pero a la prensa soviética sólo se le permitió informar sobre las hospitalizaciones de los bomberos y operadores de la planta de Chernobyl.
Unos decenios más tarde, a muchos les pareció que el peor desastre nuclear del mundo había causado sorprendentemente pocos daños a largo plazo.
El número oficial de muertes por envenenamiento agudo por radiación (entre los trabajadores de las plantas y los bomberos), el doble de las tasas de leucemia entre los expuestos a niveles de radiación excepcionalmente altos durante la respuesta al desastre, y varios miles de casos de cáncer de tiroides -muy tratable y muy rara vez mortal- entre los niños, es ahora de entre treinta y uno y cincuenta y cuatro. Pripyat se convirtió en un sitio turístico espeluznante. En la Zona de Exclusión, pronto se pudieron ver lobos, alces, linces, osos pardos y aves rapaces que casi habían desaparecido de la zona antes de Chernobyl; algunos visitantes lo describieron como una especie de Edén radiactivo, prueba de la resistencia de la naturaleza. Pero las sorprendentes diferencias en los nuevos libros sobre Chernobyl de Kate Brown, Adam Higginbotham y Serhii Plokhy muestran que todavía hay muchas maneras de contar esta historia, y que las lecciones de Chernobyl siguen sin resolverse.
Tanto Plokhy como Higginbotham dedican sus primeras secciones a la reconstrucción dramática del desastre de la planta. Dibujos de una vida familiar amorosa o de una ambición juvenil introducen a las figuras centrales, haciéndonos sentir mareados por el miedo. Las descripciones minuto a minuto de la fusión del reactor y sus secuelas son tan apasionantes como cualquier thriller y emplean técnicas similares: los momentos de realización horrorizada, las carreras heroicas contra el tiempo. La profética película de 1979 El síndrome de China, sobre un desastre apenas evitado en una planta nuclear y su encubrimiento, se menciona en ambos libros. El título de la película proviene de la hipotética discusión de un ex científico del Proyecto Manhattan sobre la fusión de un reactor en América del Norte, causando que el combustible se propague a través del globo hasta China. Aunque ese escenario específico era claramente imposible, el "síndrome de China" se convirtió en la abreviatura de las ansiedades sobre la quema de material nuclear a través de los cimientos de la planta de Chernóbil y su entrada en la capa freática, la cuenca del río Dniéper y luego el Mar oscuro.
Plokhy, historiador de Ucrania, ofrece un relato magistral de cómo la disfunción burocrática de la URSS, la censura y los objetivos económicos imposibles produjeron el desastre y obstaculizaron la respuesta al mismo. Aunque los soviéticos llevaron a cabo un juicio para responsabilizar a tres empleados de la planta, Plokhy deja en claro lo absurdo de responsabilizar a los individuos por lo que claramente fue un fracaso sistémico.
Pero Chernobyl podría haber sido peor. La cuenca del río Dniéper no fue contaminada, no hubo una segunda explosión, y los daños a largo plazo fueron misericordiosamente limitados; finalmente el fuego se extinguió por sí solo, y el reactor fue cubierto con un "sarcófago" de hormigón de 400.000 toneladas.
La nube radiactiva puede incluso haber tenido un lado positivo. Plokhy enfatiza el papel de Chernobyl en el colapso final de la URSS y en el empuje por la independencia de Ucrania, mientras los ciudadanos furiosos trabajaban para derrocar al gobierno responsable del desastre, su encubrimiento y la respuesta letalmente inadecuada al mismo. Para Plokhy, la mayor lección de Chernóbil es el peligro del autoritarismo. La secreta necesidad de la Unión Soviética de parecer invencible la llevó a ocultar los numerosos accidentes nucleares que precedieron a Chernóbil, en lugar de utilizar estudios sobre ellos para mejorar la seguridad. El recuerdo de las purgas de Stalin y la continua amenaza de castigos injustos impidieron que los trabajadores y funcionarios de la planta reportaran problemas, mientras que las cuotas soviéticas imposibles llevaron a los empleados de la planta a recortar gastos e ignorar los protocolos de seguridad. Una vez que el reactor explotó, la censura soviética mantuvo a los ciudadanos en la oscuridad sobre el desastre, impidiéndoles tomar medidas para protegerse.
Pero los encubrimientos y los pases de dinero burocráticos no sólo ocurren en gobiernos autoritarios. Como sugiere el título de su libro, Manual for Survival, Kate Brown está interesada en las secuelas de Chernobyl, no en el desastre en sí. Sus héroes no son los primeros en responder, sino
valientes científicos ciudadanos, médicos y funcionarios de salud independientes, periodistas y activistas que lucharon tenazmente para descubrir la verdad sobre el daño a largo plazo causado por Chernobyl. Sus villanos incluyen no sólo a las mentirosas y negligentes autoridades soviéticas, sino también a los gobiernos occidentales y a las agencias internacionales que, según ella, han trabajado durante décadas para minimizar u ocultar el costo humano y ecológico de la guerra nuclear, los ensayos nucleares y los accidentes nucleares. En lugar de atribuir Chernobyl al autoritarismo, señala similitudes en la voluntad de los soviéticos y capitalistas de sacrificar la salud de los trabajadores, el público y el medio ambiente a objetivos de producción y rivalidades geopolíticas.
Cuando Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, el efecto inmediato fue una enorme emisión de radiación. La lluvia radiactiva luego descendió desde el cielo, moviéndose con el viento para distribuir una menor cantidad de radiación a través de un área más grande. La gente que llegó a Hiroshima después del ataque cayó enferma, incluyendo soldados estadounidenses que ayudaron a reconstruir la ciudad, y la prensa japonesa escribió sobre los efectos más duraderos del "veneno atómico". Esto enfureció al general Leslie Groves, jefe del Proyecto Manhattan, quien no podía tolerar la posibilidad de que la nueva arma tan costosa pudiera ser vilipendiada y prohibida, como lo había sido el gas mostaza alemán durante y después de la Primera Guerra Mundial. Groves dirigió un esfuerzo por utilizar la censura y la propaganda para suprimir la información sobre los peligros de la radiación emitida por la bomba atómica. EE.UU. patrocinó un "Life Span Study" de supervivientes de bombas japonesas, que proporcionó información valiosa. Pero sólo comenzó en 1950, demasiado tarde para obtener resultados completos, y sólo tuvo en cuenta la explosión inicial, no la lluvia radiactiva, en sus estimaciones de exposición a la radiación.
Esto significaba que excluía de la consideración los problemas de salud potencialmente inducidos por la radiación relacionados con dosis más bajas de radiación, como la leucemia, el cáncer de tiroides, las enfermedades del sistema circulatorio, los trastornos autoinmunes, las enfermedades oculares y el aumento de la vulnerabilidad a las infecciones.
En 1953 el presidente Eisenhower anunció "Átomos para la Paz", un programa destinado a utilizar la energía nuclear para medicina y electricidad barata. Pronto la carrera armamentista de la guerra fría fue acompañada por la construcción competitiva de reactores nucleares civiles. La carrera de la Unión Soviética hacia la energía nuclear, al igual que sus otras iniciativas de industrialización, requería el cumplimiento excesivo de cuotas poco realistas, a menudo utilizando materiales de baja calidad y personal poco capacitado.
En los años 50 los soviéticos desarrollaron el Reactor de Canal de Alta Potencia (RBMK). También desarrollaron un modelo alternativo mucho más seguro, el Reactor Agua-Agua-Energía (VVER), similar a los Reactores de Agua a Presión utilizados en los Estados Unidos. Pero la RBMK ganó porque generaba el doble de energía que la VVER, era más barata de construir y operar, y producía plutonio que podría ser usado en armas, aunque emitía mucha más radiación y no había sido completamente probada antes de que comenzara la operación. Los cuatro reactores de la central de Chernóbil, inaugurados entre 1977 y 1983, eran todos de tipo RBMK. Generaron grandes cantidades de electricidad no sólo para uso civil, sino también para el cercano sistema Duga Radar, que se había construido para detectar misiles nucleares. En 1985, la planta de Chernobyl, de construcción deficiente, logró sobrecargar sus cuotas de producción, en parte gracias a la reducción del tiempo dedicado a las reparaciones.
La Unión Soviética sólo tuvo acceso a los resultados publicados del "Estudio de esperanza de vida". Pero
el rápido desarrollo de la energía nuclear soviética, y los numerosos accidentes que la acompañaron, brindaron amplias oportunidades para examinar los efectos de la radiación en el cuerpo humano. Para cuando la Dra. Angelina Guskova atendió a los que respondieron a Chernobyl, ya había tratado más casos de enfermedades por radiación que nadie en el mundo. Durante años de trabajo en una instalación secreta de armas nucleares de Siberia, donde se le prohibió preguntar a sus pacientes sobre la naturaleza de su trabajo y, por lo tanto, sobre su exposición a la radiación, aprendió a estimar las dosis de radiación a partir de los síntomas de las víctimas, y logró avances sustanciales en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la radiación. Ayudó a contribuir a la definición soviética de "síndrome de radiación crónica", que incluía malestar, trastornos del sueño, encías sangrantes y trastornos respiratorios y digestivos. Los hallazgos de Guskova, como los muchos accidentes nucleares que ocurrieron en la Unión Soviética en esos años, se mantuvieron en secreto.
Chernobyl brindó la oportunidad de reunir un vasto conocimiento sobre los efectos de la exposición a la radiación, pero la política superó a la ciencia. En la década de 1990, cuando los estudios sobre Chernobyl deberían haber estado en pleno apogeo, los estadounidenses y europeos demandaban a sus gobiernos por exponerlos a la radiactividad a través de pruebas y accidentes nucleares, una situación en la que los gobiernos occidentales querrían dar a conocer los numerosos daños de la exposición a largo plazo.
Los organismos internacionales y los diplomáticos trabajaron para reducir al mínimo los informes sobre los daños de Chernobyl. A pesar de los llamamientos de científicos de muchos países, nunca ha habido un estudio a gran escala y a largo plazo de sus consecuencias. En 2011, cuando un terremoto causó un accidente en la central nuclear de Fukushima Daiichi, en el Japón, todavía no había una comprensión clara de los efectos de la exposición crónica a niveles más bajos de radiación, ni de las formas en que la lluvia radiactiva sigue circulando años después de un desastre.
Con abundantes y devastadores detalles, Brown describe cómo los científicos, médicos y periodistas -principalmente en Ucrania y Bielorrusia- se esforzaron mucho y asumieron riesgos sustanciales para recopilar información sobre los efectos a largo plazo de la explosión de Chernobyl, que creían que eran extensos. Cuando las autoridades soviéticas no estaban dispuestas a aceptar sus resultados o a actuar de acuerdo con sus advertencias, estos activistas depositaron su fe en los expertos extranjeros. Estaban muy decepcionados. En 1989, bajo presión pública, el Ministro de Salud soviético pidió que la Organización Mundial de la Salud enviara una delegación a la zona de Chernobyl para determinar qué niveles de radiación eran seguros para los seres humanos. La OMS seleccionó a un grupo de físicos que ya habían emitido declaraciones tranquilizadoras sobre los efectos de la radiación propagada por el accidente. (Brown implica que esta selección estaba relacionada con la presión de las potencias nucleares del mundo.) Este grupo pronto llegó a la conclusión de que no había asociación entre la lluvia radiactiva de Chernobyl y el aumento reportado de enfermedades no cancerosas como trastornos circulatorios o autoinmunes, y recomendó un aumento dramático en la guía para dosis de radiación "seguras" de por vida.
(Continúa en mensaje siguiente)
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