¡Llega la crisis del chocolate! (más caro que el cobre)

El cacao supera los 11.000 dólares y se pone por encima del cobre​

El cacao ha dejado de ser una materia prima tranquila. En marzo de 2024 rompió su récord de 46 años al superar los 5.500 dólares por tonelada en Nueva York, y en menos de un mes pasó de tocar los 6.000 a los 8.500. Después llegaron los 9.000, los 10.000 y los 11.000. A esos precios, una tonelada de grano vale más que una tonelada de cobre. No hay detrás un cisne negro ni una guerra: hay tres campañas consecutivas en las que el mundo consume más chocolate del que produce, algo que no ocurría desde principios de los años sesenta.

El récord de 46 años que saltó por los aires​

A finales de 2023, el cacao seguía siendo una de las cuatro materias primas que todavía se negociaban por debajo de sus máximos de la década de 1970. El desplome de precios de las últimas décadas había dejado el grano en cifras que hoy suenan a chiste: 650 dólares por tonelada en 2000 y 2.500 un año antes del estallido actual, frente a los más de 11.000 de ahora. La corrección acumulada era tal que la industria asumía que el cacao sería barato para siempre.

El aviso lo dio The Hershey Co. El 8 de febrero, el día en que el precio superó su anterior récord, su consejera delegada, Michele Buck, lo dejó claro ante los inversores: «Usaremos todas las herramientas de nuestra caja de herramientas, incluidos los precios, como una forma de gestionar el negocio». Traducido: la crisis del chocolate ya no es una amenaza de laboratorio, se traslada al lineal. Donde no llega el precio, se recorta el gramaje. Barras y cajas más pequeñas al mismo precio.

África Occidental produce casi el 75% del cacao mundial​

Cuatro países —Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria— concentran casi tres cuartas partes de la producción global. Costa de Marfil, en un año normal, saca 2 millones de toneladas frente a un consumo mundial de 5 millones. El responsable de ese peso desproporcionado es Félix Houphouët-Boigny, plantador de cacao y primer presidente del país entre 1960 y 1993, que convirtió el grano en palanca de Estado: levantó Yamoussoukro como capital —con réplica de la basílica de San Pedro incluida— y atrajo a millones de agricultores ofreciendo tierra a quien plantara árboles.

Aquel modelo funcionó mientras el precio acompañaba. Y siguió funcionando, aunque no acompañara, porque para millones de familias de la región el cacao era la única puerta de salida de la pobreza severa. De ahí la frase que resume el problema, la que un funcionario convertido en empresario le soltó a un periodista en una cena en Yamoussoukro: «El problema con el cacao es que es la cosecha de un hombre pobre».

¿Por qué no basta con plantar más cacao?​

Porque no es una plantación comercial, sino un cultivo de pequeños propietarios sin dinero para reinvertir. La última gran ola de plantaciones de África Occidental llegó a comienzos de los años 2000: esos árboles tienen ya casi 25 años, muy por encima de su mejor momento, con poco fertilizante y menos pesticida encima. Árboles viejos significa dos cosas a la vez: menos rendimiento y más vulnerabilidad a la enfermedad y al mal tiempo. Justo lo que ha coincidido este año, con los agricultores cobrando, además, sin premio extra por el récord.

La agronomía remata el argumento. La recolección de la mazorca es manual, su apertura para sacar los granos también, y entre que se siembra un árbol y empieza a producir pasan cinco o seis años. No hay manera de responder a un pico de precio con oferta rápida: cuando el árbol nuevo dé fruto, el ciclo habrá cambiado dos o tres veces.

El agricultor cobra 1,63 dólares por kilo​

Los mercados de Costa de Marfil y Ghana están intervenidos: los gobiernos fijan un precio oficial por adelantado. La ventaja es que garantizan una salida; el coste es que el agricultor se queda fuera del rally. Para la campaña 2023-24, en Costa de Marfil se están pagando 1.000 francos CFA por kilo, unos 1,63 dólares, en torno a un 70% por debajo del precio mayorista del momento. El récord se lo comen los intermediarios.

Aquí se abre una grieta en el relato. Hay quien sostiene que un cacao caro y sostenido no mejora la vida del pequeño productor, sino que acelera la concentración de la tierra en explotaciones mayores y más capitalizadas; el gasto extra en fertilizantes y pesticidas que reclama la industria sería, desde esa lectura, el empujón hacia ese modelo. La contraria es más simple: sin inversión no hay cosecha, y sin cosecha el problema se agrava cada temporada.

Chocolate que no es chocolate​

La subida del grano no se traduce de forma lineal en la tableta, porque buena parte de lo que se vende como chocolate apenas lleva cacao. Ya existe el sucedáneo perfecto: azúcar teñida de marrón con una pizca de pasta de cacao, porque a una mayoría de consumidores el amargor del cacao puro no le gusta. Cuando el grano escasea, la industria tiene margen para reformular hacia abajo. La historia da precedentes: la algarroba sustituyó al cacao, como la cebada tostada sustituyó al café, en épocas de escasez anteriores.

Con el precio donde está, el chocolate negro de alta pureza —del 90% al 100%— deja de ser una excentricidad de paladar y pasa a ser la forma más barata de comer cacao de verdad. La pregunta sobrevuela el mercado: ¿dónde para esto? La industria llegó a hablar de 10.000 dólares y se ha quedado corta; el retroceso desde los máximos invita a pensar en un desplome, y el déficit de oferta invita a pensar lo contrario. Nadie cuadra las dos cosas a la vez, y menos con árboles que tardan seis años en dar la razón.