¿Qué tan bien la infección por VIH predice la enfermedad y la muerte?
Una montaña de evidencia muestra que muchas cosas pueden predecirse de una prueba positiva. Por ejemplo:
* Al menos la mitad de las personas desarrollan una enfermedad definitoria de SIDA en los diez años posteriores a la infección con VIH si no toman fármacos antirretrovirales. Sólo un puñado de individuos no desarrolla SIDA en los 20 años posteriores a la infección.58 59
* Los estadounidenses y canadienses VIH positivos tiene una probabilidad 1000 veces mayor de desarrollar enfermedades definitorias de SIDA (como PCP y sarcoma de Kaposi) que aquellos que son negativos.60 61
* Un estudio en Uganda encontró que las personas VIH positivas tenían una probabilidad 16 veces mayor de morir en los siguientes 5 años que aquellas que eran negativas. Para los individuos entre 25 y 34 años de edad, la infección con VIH aumentaba la tasa de muerte de un factor de 27.62 Otros numerosos estudios han encontrado resultados similares en Tanzania, Malawi, Ruanda, y otras partes de África.63 64 65 66
* Un estudio en mujeres sesso-servidoras en Tailandia encontró que la tasa de muerte era 50 veces mayor en aquellas que eran positivas para VIH. Todas las mujeres VIH positivas murieron de condiciones asociadas a la inmunodeficiencia, comparado con ninguna de las negativas para VIH.67
* Durante un amplio estudio de monitoreo de 16 años en hombres gayses y bisexuales en los Estados Unidos, 60% de los VIH positivos murieron en comparación con sólo 2.3% de los VIH negativos.68
* En el Reino Unido entre 1979 y 1992, las tasas de muerte aumentaron de forma masiva entre los hemofílicos VIH positivos, pero no cambiaron en el resto de los hemofílicos.69 Investigaciones similares en los Estados Unidos encontraron que los hemofílicos VIH positivos tenían una probabilidad de morir en los siguientes 10 años 11 veces mayor que aquellos que eran negativos.70
* En un estudio europeo de bebés nacidos de madres VIH positivas, ninguno de los niños que resultó VIH negativo desarrolló SIDA comparado con 30% de los VIH positivos. Para su primer cumpleaños, 17% de los bebés VIH positivos habían muerto.71 Un estudio similar en Uganda encontró que más de la mitad de los bebés VIH positivos murieron antes de su segundo cumpleaños, comparado con un sexto de los bebés VIH negativos.72
Las teorías alternativas no pueden explicar por qué las pruebas de VIH son tan efectivas para predecir la enfermedad y la muerte en tantos grupos tan diversos de todas partes del mundo.
Es incluso posible de predecir la probabilidad de que alguien pronto desarrollará SIDA midiendo la cantidad de VIH en su sangre, lo que se conoce como “carga viral”. Estas mediciones pueden hacerse usando PCR, amplificación de la señal de PCR ramificado (branched DNA signal amplification, bDNA) o técnicas de microcultivo cuantitativo. Por ejemplo, en la tabla que sigue, basada en un estudio a largo plazo de 1,604 pacientes, se ilustra qué tan útil son las predicciones de la técnica de bDNA.73
Carga viral (copias de ARN por mililitro de plasma sanguíneo) Proporción de pacientes que desarrollan SIDA en seis años
menos de 500 5.4%
501-3,000 16.6%
3,001-10,000 31.7%
10,001-30,000 55.2%
más de 30,000 80.0%
El Dr.
Kary Mullis, quien inventó el proceso de PCR, ha cuestionado la habilidad de la técnica para medir la carga viral.
Sin embargo sus argumentos han sido puramente teóricos y no están respaldados por estudios a gran escala, los cuales han mostrado repetidamente una clara asociación entre la carga viral y la progresión a SIDA (en todas partes del mundo).74 75
Las objeciones del Dr. Mullis no se aplican a las técnicas de bDNA y de microcultivo cuantitativo que no están relacionadas. Las pruebas modernas de bDNA producen resultados muy similares de carga viral a los de las técnicas modernas de PCR (aunque esto era menos cierto para algunos modelos anteriores).76 77 Como con la detección de anticuerpos, no existe ninguna explicación alternativa convincente para el hecho de que las cargas virales sean indicadores tan útiles.
Tratamientos farmacológicos efectivos
El primer fármaco que fue autorizado para luchar contra el VIH fue la zidovudina, mejor conocida como AZT, que ganó la aprobación en 1987. Múltiples estudios encontraron que el AZT reducía las infecciones oportunistas y aumentaba el número de células T CD4+ y la supervivencia de las personas con SIDA. Sin embargo, los efectos positivos del AZT no duraban mucho tiempo y una investigación notable conocida como el Estudio Concorde encontró que las personas que empezaban a tomar el fármaco en una etapa temprana de la infección por VIH, antes del comienzo de los síntomas, tenían poco o ningún beneficio a largo plazo (aunque no les fue peor).78 79 80
Desde mediados de los 90, otros tipos de fármacos anti-VIH se encuentran disponibles, incluyendo inhibidores de la proteasa, que fueron diseñados para atacar específicamente a las proteínas del VIH.81 Se ha encontrado que cuando diferentes fármacos se toman al mismo tiempo, se obtienen beneficios a mucho más largo plazo que con AZT sólo.
Numerosos estudios controlados y a gran escala han mostrado consistentemente que la correcta combinación de fármacos puede reducir de forma dramática la incidencia de SIDA y muerte. Un fármaco es mejor que ninguno, dos son mejores que uno, pero una combinación de tres fármacos (de dos tipos diferentes) es mucho mejor aún. Los virólogos explican que esto es porque al VIH le resulta mucho más difícil de desarrollar una resistencia a varios fármacos al mismo tiempo. Las combinaciones modernas de 3 fármacos reducen el riesgo de SIDA y muerte por más del 80%.82 83 84 85
Muchos estudios recientes en África han encontrado que el tratamiento es igualmente efectivo allá que en Europa y Estados Unidos.86
En la mayoría de las personas, los fármacos causan una disminución drástica de la carga viral. Sin embargo, algunos pacientes no experimentan tal efecto, y estas personas son mucho más susceptibles de desarrollar SIDA y morir. Este hecho por sí sólo sugiere fuertemente que el VIH causa el SIDA.87
VIH y SIDA en el Reino Unido, 1988-2002 VIH y SIDA en el Reino Unido, 1988-2002
Los beneficios de tratamientos más eficientes se pueden ver en las estadísticas nacionales de los países ricos en los cuales la mayoría de las personas han tenido acceso a los tratamientos. La gráfica del lado derecho muestra los diagnósticos de VIH, de SIDA y de muertes por SIDA en el Reino Unido entre 1988 y 2002. Esta gráfica muestra que el número de diagnósticos de SIDA y muertes cayó por más de la mitad entre el final de 1995 y el final de 1998. Esta tendencia vino justo después de la introducción en gran escala de terapias combinatorias.88
Se pueden observar patrones similares en las estadísticas de otros países europeos, Canadá, Australia y los Estados Unidos.89 Sin embargo, se debe hacer notar que las estadísticas de los Estados Unidos fueron distorsionadas durante el periodo 1990-1996 a causa de una ampliación importante de la definición de casos de SIDA para vigilancia en 1993. Por primera vez, las personas podían ser diagnosticadas con SIDA con base en un número bajo de células T CD4+. La mayoría de estas personas habrían desarrollado una enfermedad definitoria de SIDA antes de morir, así que habrían sido incluidas en las estadísticas de todas formas, pero el cambio en la definición significó que fueran diagnosticadas más temprano, lo que sesgó las estadísticas.
La distorsión causada por el cambio en la definición fue temporal y no puede dar cuenta de la gran disminución en casos diagnosticados de SIDA y muertes que tuvo lugar en los Estados Unidos hacia el final de los noventas. Esta disminución tampoco puede ser explicada por tendencias en la incidencia de VIH.90 91 92 93 La incidencia de enfermedades definitorias de SIDA como PCP aumentó en los primeros años de la década de los noventas y después disminuyó de forma significativa entre 1995 y 1998.94 95
La capacidad de los fármacos antirretrovirales para prevenir la transmisión materno-fetal del VIH ha sido demostrada alrededor del mundo.96 Luego de la introducción a gran escala de estos fármacos durante el embarazo, el número de casos reportados de SIDA entre los niños estadounidenses disminuyó a alrededor de 100 por año, comparado con los casi 1000 por año a principios de los noventas.97
Se considera que la terapia antirretroviral, junto con el tratamiento de las infecciones oportunistas, han salvado por lo menos tres millones de años-vida en los Estados Unidos solamente.98
Abuso de drojas y otros factores
Los disidentes que mantienen que el VIH no causa el SIDA se han sentido obligados a encontrar causas alternativas. Estas en general incluyen drojas de recreación (incluyendo heroína, cocaína, anfetaminas y nitritos inhalados conocidos como “poppers”), desnutrición, falta de agua limpia para beber, factores de coagulación utilizados en las transfusiones de sangre y fármacos anti-VIH tales como AZT. Algunos grupos sugieren también leche, “sobrecarga inmunológica”, antibióticos, benceno, estrés o falta de sueño.
Al principio de los ochentas, cuando sólo un pequeño número de casos con SIDA habían sido reportados, el cuerpo médico consideró seriamente algunas de estas posibles causas. Pero estas teorías perdieron rápidamente peso a medida que aparecían más casos en hombres, mujeres y niños que no encajaban en los grupos de riesgo establecidos, y se estableció que las personas afectadas habían sido expuestas a los fluidos corporales de otras personas afectadas.99 Los datos epidemiológicos apuntaban ya hacia una causa infecciosa antes de que el VIH fuera aislado.100
Hoy en día, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que las investigaciones controladas en usuarios de drojas, heterosexuales, gayses, hemofílicos y bebés gemelos han mostrado de forma consistente que el VIH es el único factor que predice quién va a desarrollar SIDA. Las asociaciones en espacio y tiempo entre tendencias de uso de drojas o promiscuidad y SIDA se consideran demasiado débiles para probar causalidad.101 102
El Dr. Duesberg ha afirmado que algunos usuarios de drojas VIH negativos han desarrollado enfermedades y anormalidades inmunes semejantes a SIDA. Pero su definición de “semejantes a SIDA” es muy vaga, y ninguno de éstos casos amerita un diagnóstico de SIDA.103 104 105
Los fármacos antirretrovirales pueden tener efectos secundarios tóxicos. Sin embargo, no hay ninguna evidencia de que las drojas antirretrovirales causan la inmunodeficiencia severa típica del SIDA y existe amplia evidencia de que las combinaciones antirretrovirales recomendadas hoy en día mejoran el tiempo y la calidad de vida de las personas VIH positivas.106 107 108 109
Ciertas enfermedades relacionadas al SIDA son más comunes en ciertos grupos de una población que en otros. Esto no es sorprendente y no quiere decir que no puedan todas tener la misma causa subyacente.110 111
La desnutrición severa es una causa conocida de inmunodeficiencia (aunque no el tipo específico de inmunodeficiencia que es característica del SIDA). Es por esto que todas las definiciones de SIDA especifican que no debe haber evidencias de desnutrición severa. Se piensa también que una mala nutrición puede hacer que una persona VIH positiva sea más vulnerable a la enfermedad, así que mejorar la dieta es un componente esencial de los programas para ayudar a las personas infectadas con VIH alrededor del mundo. Sin embargo, estas acciones no son suficientes por sí mismas, puesto que miles de jovenlandeses que están bien alimentados y bien cuidados continúan muriendo de SIDA. Como se explica en la próxima sección, no hay evidencia de que el deterioro de la dieta o de las condiciones de vida puedan explicar el SIDA en África, la cual parece ser una enfermedad epidémica completamente nueva.
Continuarà.
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