Rana de la epoca de los dinosaurios

Dos esqueletos casi completos hallados en China demuestran que el anfibio Gerrothorax maritimus vivió de forma permanente en el mar hace 237 millones de años. Es el primer anfibio conocido plenamente marino y obliga a revisar la idea de que estos animales nunca colonizaron los océanos.

El hallazgo, publicado en Nature Ecology & Evolution, describe dos esqueletos casi completos de un anfibio que vivió hace 237 millones de años, en el Triásico. El animal se llamaba Gerrothorax maritimus y tenía el cuerpo aplanado, una coraza de hueso y una boca con la que probablemente succionaba a sus presas. Hasta ahora, ningún anfibio conocido había pasado toda su vida en el mar.

Por qué ningún anfibio vive en el mar

Hoy existen más de 8.000 especies de anfibios entre ranas, salamandras y cecilias. Ninguna pasa toda su vida en el mar. El obstáculo está en su piel: es permeable, absorbe agua e intercambia gases con el entorno. Eso es una ventaja en tierra húmeda o en agua dulce, pero se vuelve un problema en el océano. La alta concentración de sal favorece la pérdida de agua del cuerpo y dificulta la supervivencia.

La pregunta era si algún antepasado había resuelto ese problema. La respuesta está en estos dos esqueletos.

La coraza que no era para el mar

Según explica a EL MUNDO Ryosuke Motani, profesor de la Universidad de California en Davis y uno de los autores del estudio, la clave estuvo en una adaptación que en origen no tenía nada que ver con vivir en el océano. «El mensaje más importante de este estudio es que los anfibios del pasado encontraron una manera de vivir permanentemente en el mar y que esta adaptación fue posible gracias al azar», señala el investigador.

La coraza de hueso y el cuerpo aplanado del animal, rasgos que probablemente le servían para otras funciones, resultaron compatibles con la vida marina. El azar, no una carrera evolutiva hacia el océano, abrió esa puerta.

Qué cambia el descubrimiento

El hallazgo obliga a revisar una idea muy arraigada sobre la evolución de estos animales: que el mar les estuvo siempre vedado. Gerrothorax maritimus demuestra que hubo al menos una excepción, y que fue duradera. No fue una incursión breve ni una etapa larval: los dos esqueletos apuntan a un anfibio plenamente marino.