Primer ave europea extinguida: el zarapito

El zarapito fino se extingue: última cita en 1995​

La última vez que alguien vio un zarapito fino vivo fue en 1995, en un humedal de Marruecos donde la especie pasaba el invierno. Desde entonces, ningún avistamiento confirmado. El ave queda oficialmente extinguida y entra en los registros como la primera especie europea de la que se tiene constancia que desaparece en la época moderna. Lo que descoloca no es solo el final, sino lo que, según uno de los participantes del debate, nunca llegó a saberse con precisión: dónde criaba.

A comienzos del siglo XX ya era un pájaro difícil de observar y apenas estudiado, lo que lastró de raíz cualquier intento de conservación. Las causas que se manejan son las de siempre, acumuladas: desaparición de turberas y humedales para usos agrícolas, caza ilegal, contaminación por pesticidas y herbicidas, cambio climático y una población dispersa, reducida desde principios de siglo a grupos muy pequeños con escaso éxito reproductivo. Ninguna por sí sola explica el desenlace; todas juntas lo convertían en cuestión de tiempo. La collage de factores es, en realidad, el retrato estándar de cualquier extinción anunciada.

¿Por qué desapareció el zarapito fino?​

La pérdida de hábitat figura como causa principal, pero el expediente tiene una laguna incómoda. Hay quien sostiene que nunca se supo con precisión cuál era su hábitat de cría y que achacar la desaparición a la suma de todos los factores conocidos es, cuando menos, aventurado. Se apunta a Asia central como zona de nidificación, sin pruebas concluyentes. La especie llegó al siglo XXI sin censo, sin mapa y sin plan.

En el capítulo de los lamentos a toro pasado aparece una pregunta recurrente: por qué no se conservaron ejemplares en zoos cuando la extinción se veía venir desde hacía décadas. La respuesta que da el propio caso es incómoda, y casi daría risa si no fuera por el pájaro: para criar en cautividad hace falta saber qué come, dónde anida y cómo se reproduce. De este bicho no había ni eso.

¿Era el zarapito fino un ave europea?​

No todos dan por buena la etiqueta. Hay quien sostiene que se trata de una especie cuya invernada se concentraba en el norte de África y cuya cría se situaba fuera del continente, de modo que presentarla como «ave europea extinguida» sería un abuso de lenguaje. El punto de partida del debate, en cambio, la cuenta entre las aves europeas y la sitúa como la primera especie del continente extinguida en época moderna. El matiz importa más de lo que parece, porque de él depende cuánta culpa se reparte.

El zarapito real sigue en pie, pero en peligro​

De la misma familia sobrevive otro miembro europeo, el zarapito real, catalogado en peligro de extinción. Es el recordatorio de que esto no es una anomalía estadística: es una tendencia. Los humedales que se drenaron para agricultura no se han recuperado y la presión sobre las aves limícolas no ha bajado. La noticia sirvió además de paraguas para el comentario de sobremesa sobre la desaparición de lenguas, culturas y población europea, un salto que ningún ornitólogo firma y que no arregla ninguno de los dos censos.

El expediente se cierra con una rareza: una especie declarada extinguida cuyo lugar de cría sigue siendo una incógnita. Se apaga la luz y queda la pregunta. Para una vez que la ciencia tenía que certificar un final, ni siquiera sabe dónde empezó.