¿Qué tal sonaban las cassettes?

El casete no sonaba mal: el equipo y la cinta decidían todo​

Un casete bien grabado y reproducido en una pletina decente podía sonar mejor que buena parte de la música comprimida que se escucha hoy en un altavoz bluetooth. La letra pequeña de esa afirmación es demoledora: casi nadie tenía la pletina decente. La pregunta que abrió la discusión apuntaba al sonido ratonero, ese siseo de fondo que se ha quedado como recuerdo colectivo del formato. El matiz es que aquel ruido no era del casete en sí, sino de la cadena entera: cinta barata, cabezal sucio, aparato de gama baja y una canción regrabada cuatro veces encima de otra.

De qué dependía realmente la calidad de sonido de un casete​

Mandaban tres cosas y ninguna era el formato. Primero, el tipo de cinta: las de ferro normales sonaban pobres, las de cromo daban un salto apreciable y las de metal, el techo de gama, apenas se distinguían de la fuente original. Segundo, el estado del cabezal, que se limpiaba con algodón y alcohol y que acumulaba suciedad hasta arruinar cualquier grabación. Tercero, el aparato: una pletina con el azimuth bien ajustado sonaba sólida, mientras que un radiocasete de gama baja convertía cualquier cinta en un suplicio.

El desgaste jugaba en contra de todos. Cada reproducción arañaba un poco de señal, y la pérdida de calidad era gradual y silenciosa. La cinta, además, es el soporte que más aguanta el maltrato físico y el que peor envejece en fidelidad: dura más que un CD rayado, pero suena cada año un poco peor.

Dolby B, Dolby C, HX Pro y DBX: la guerra de los sistemas de reducción de ruido​

Aquí se libró la batalla técnica más interesante del formato. El Dolby B era el estándar de facto y sonaba pasable incluso en equipos que no lo tenían, sobre todo si se subía el mando de loudness que incorporaban muchos aparatos baratos. El Dolby C mejoraba la relación señal-ruido, pero se vengaba: reproducido sin decodificador, sonaba francamente mal, y la mayoría de los reproductores domésticos no lo llevaban.

Hubo inventos que se quedaron en el camino. El DBX lo adoptaron pocas marcas y creó un problema de compatibilidad: las cintas grabadas con ese sistema solo sonaban bien en equipos que lo incorporaran, un callejón sin salida. El que sí funcionaba en cualquier parte era el HX Pro, que modulaba la corriente de polarización y hacía sonar mejor la grabación en reproductores ajenos. Quien grabó mucho lo aprendió a la fuerza: en cintas y máquinas buenas, el resultado rozaba el original; en cintas y máquinas malas, la cosa era infame.

¿Sonaba mejor un casete que un MP3 o un CD?​

La comparación más repetida sitúa una cinta decente en torno a un MP3 grabado a 96 kbps: por encima de la FM, por debajo del CD. Pero hay quien sostiene que con un equipo de gama alta el casete daba más pegada que el audio digital, y que el salto del radiocasete al radio-CD con MP3 en los coches, allá por 2000-2001, se notó en que el sonido digital resultaba más frío. La cinta, en cambio, se estropeaba para siempre menos que un CD, que a la mínima quedaba inservible.

Grabar de la radio: la cinta virgen como bien escaso​

Para una generación, la cinta no fue un formato de reproducción sino de pirateo doméstico. Se grababa de la radio porque todo era caro, y la cinta virgen también lo era: una de cromo costaba entre 220 y 300 pesetas, así que se reciclaba una y otra vez, borrando lo anterior. Las de 60 minutos salían mejor que las de 90. El que se dejaba la cinta al sol en el coche descubría que ya no entraba en la ranura, y el que veía la cinta enrollada sabía que el bolígrafo BIC era la herramienta de rescate. La portada se dibujaba a mano.

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Del cuatro pistas al DAT: cuando la cinta se volvió herramienta profesional​

El salto de calidad llegó por arriba. Un magnetófono de cuatro pistas como el Tascam 244, traído de Londres a finales de los 80 porque aquí apenas se vendía, permitía grabar maquetas enteras en casa. Por ese aparato pasó incluso el disco que Bruce Springsteen grabó en solitario y que acabó publicado como Nebraska. Después llegó el DAT, que permitía una primera copia digital exacta del CD, aunque con una protección que impedía encadenar copias digitales sucesivas.

Con ese mapa sobre la mesa, la conclusión es incómoda para los dos bandos. El casete era un formato capaz de gran calidad convertido en chivo expiatorio de sus peores condiciones de uso. Si el vinilo arrastra su fritura y el MP3 su compresión, la cinta arrastró el siseo de los aparatos malos. Dentro de veinte años, alguien reivindicará aquel ruido de fondo como carácter analógico, y probablemente tenga razón a medias.