Paneles solares: una catástrofe a la espera de pasar

El vertedero espera a los paneles solares que se instalan hoy​

¿Qué se hace con un panel solar cuando deja de producir electricidad? De momento, casi nada. La BBC puso cifras al problema en el Reino Unido —decenas de millones de unidades ya instaladas— y le puso fecha: antes de 2050 habrá terminado la vida útil de los paneles que hoy funcionan y no existe destino definido para millones de toneladas de residuo fotovoltaico. No implosionan, no arden, no desaparecen. Simplemente dejan de pagar, y entonces alguien tiene que llevárselos.

¿Qué pasa cuando un panel solar deja de ser rentable?​

El umbral que circula es el 25% de eficiencia. Por debajo de ahí, la instalación ya no sale a cuenta y nadie la mantiene. La degradación es más lenta de lo que sugiere el alarmismo: son placas que rinden menos cada año, no aparatos que se rompen de golpe. Aunque también hay excepciones feas, con módulos tan castigados que les entra agua por las juntas.

El cálculo más optimista sostiene que en 25 años la instalación se ha amortizado varias veces a los precios actuales de la electricidad, y que los fabricantes ya se atreven a garantizar 30 años de funcionamiento, quince veces más de lo que ofrece por ley cualquier electrodoméstico. El escenario pesimista no discute la amortización: discute qué se hace con el material cuando el papel de la garantía ha caducado.

¿Por qué no se reciclan ya los paneles solares?​

Un panel es un sándwich bastante simple: marco de aluminio, vidrio, silicio cristalino, algo de cobre y estaño, restos de plástico y silicona. Casi todo es recuperable por separado. El problema no es técnico, es de escala y de dinero. Hoy hay pocas placas retiradas —la mayoría se ha instalado en los últimos años y sigue produciendo—, así que montar una industria de reciclaje dedicada no compensa. Quien lo intenta, lo habitual es que pida ayudas públicas para arrancar.

Hay un segundo obstáculo que sí es técnico: los procesos actuales devuelven material de menor calidad, lo que limita para qué sirve después, y el coste de separar determinados componentes sigue siendo demasiado alto con la tecnología disponible. La conclusión práctica, por ahora, es la de siempre: se entierran. No muy profundo, eso sí.

La química que no sale en el folleto​

Aquí llega la parte incómoda. Para obtener 1 kilo de silicio cristalino hacen falta unos 4 kilos de tetracloruro de silicio, un compuesto brutalmente tóxico. En la fabricación aparecen partículas de silicio en el aire mezcladas con indio, galio, dióxido de selenio y cadmio. A eso se suma la energía consumida en producir la placa y la que después exige reciclarla. Si se suman ambas, el balance verde del panel se estrecha bastante.

Y el transporte: mover placas y palas de aerogenerador no se hace con camiones eléctricos ni con barcos de hidrógeno. La sostenibilidad, en la práctica, se concentra en la parte del proceso que se ve desde la ventana.

¿Qué efecto tiene un parque solar sobre su entorno?​

Un campo de placas es una superficie oscura que absorbe radiación y se calienta. En verano, a partir de media mañana, hay quien ha medido temperaturas de más de 60 °C en las inmediaciones y asegura que en una huerta solar de varios kilómetros cuadrados los pájaros no se acercan. La objeción tiene su lógica: la tierra también absorbe calor, pero lo reparte y actúa como disipador; una plancha metálica no.

El matiz importa. En un tejado o en una nave industrial el efecto es irrelevante. En una instalación de kilómetros, es una variable más que rara vez entra en los estudios de impacto.

Palas, baterías y el residuo que nadie quiere mirar​

El panel es, probablemente, la parte fácil del problema. Las palas de los aerogeneradores se fabrican con resinas epoxi, un material que en estado no sólido es cancerígeno, y su triturado in situ exige permisos para meter una trituradora de gran tamaño en el monte. El proceso se ha estudiado y el papeleo da que pensar. Las baterías de litio, por coste y por volumen, son el residuo más caro de toda la cadena.

Y luego está el detalle que descoloca: el aviso sobre las placas ha llegado desde un medio que no suele darse palos en el pie con el relato renovable. Cuando el mensaje cambia de emisor, conviene preguntarse por qué cambia.

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La industria calcula que hacia 2050 habrá toneladas suficientes para que reciclar sea negocio. Para entonces las placas serán más potentes y más fáciles de desmontar, y alguien explicará que el problema nunca existió. Mientras, el vertedero espera sin ninguna prisa.