La brutal marcha de más de 100 kilómetros en 33 horas de dos Banderas de la Legión fue clave para evitar que las tribus rifeñas de Abd el-Krim arrasasen Melilla tras el Desastre de Annual.
La noche del 21 al 22 de julio de 1921 se cernía una sombra de pánico sobre Melilla. Apenas unas horas antes, el grueso del ejército español había sido aniquilado en el Desastre de Annual, una derrota catastrófica a manos de las tribus rifeñas lideradas por Abd el-Krim. La ciudad norteafricana, desguarnecida y repleta de civiles, mujeres, niños y heridos del frente, se encontraba a merced de miles de combatientes que avanzaban sin piedad. El general Manuel Fernández Silvestre, Comandante General de Melilla, había iniciado una expansión ambiciosa por el Rif en 1920, buscando pacificar la zona y demostrar la valía de España. Sin embargo, esta campaña se llevó a cabo a marchas forzadas, sin una logística adecuada ni posiciones defensivas sólidas, basándose en pequeños fuertes llamados blocaos, insuficientes ante un ataque masivo. La caída de Igueriben el 21 de julio y la posterior retirada caótica de las tropas españolas desde Annual, a unos 90 kilómetros de Melilla, dejaron un vacío que Abd el-Krim no tardó en aprovechar. Las noticias que llegaban a la península hablaban de un descalabro dolorosísimo, con miles de bajas y la muerte del propio general Silvestre. La situación era desesperada, y las miradas se dirigían al mar, esperando la llegada de refuerzos que pudieran salvar la ciudad del aniquilamiento. El diario ABC intentaba infundir calma, pero la tensión era palpable.
En medio de esta crisis, los altos mandos militares recurrieron al Tercio de Extranjeros, una unidad creada en 1920 por José Millán Astray para endurecer la lucha en África y evitar la muerte de soldados bisoños sin experiencia. El 21 de julio, la I Bandera, comandada por el entonces comandante Francisco Franco, la 4ª Compañía de la II Bandera bajo el mando del comandante Carlos Fontanés, y la III Bandera se encontraban en el campamento de Robba-Gozal, preparándose para la conquista de Tazarut, a unos 100 kilómetros de Ceuta. La llamada de auxilio llegó en la noche del 21 al 22 de julio. El general Álvarez del Manzano ordenó a Millán Astray enviar una Bandera al Fondak de Ain Yedida, a 25 kilómetros de Tetuán, con la premisa de partir a toda prisa, sin especificar el objetivo exacto. En medio