Bartolomé de Las Casas, en su obra "Brevísima relación de la destrucción de África", sentó un precedente histórico al denunciar la esclavitud de los habitantes de Canarias y África, argumentando contra las justificaciones religiosas y territoriales de la época.
La "Brevísima relación de la destrucción de África" de Bartolomé de Las Casas no fue concebida inicialmente como un libro independiente. Surgió de once capítulos de su monumental "Historia de las Indias", pensados como una digresión para contextualizar la intervención europea en América. Fue en 1989 cuando el dominico e investigador Isacio Pérez Fernández rescató estos capítulos y los publicó como obra autónoma, revelando un texto fundamental para entender las raíces de la expansión atlántica.
El relato de Las Casas reconstruye la expansión europea por el Atlántico previa a la conquista de América. Comienza con la conquista de las islas Canarias, detallando la captura de sus habitantes, y prosigue con las expediciones portuguesas a lo largo de la costa occidental africana. Su descripción se centra en las guerras contra poblaciones que no habían iniciado hostilidades, el saqueo de sus territorios y la transformación de los cautivos en meras mercancías. Para Las Casas, la experiencia en Canarias y África se presenta como un antecedente directo de lo que posteriormente ocurriría en el continente americano.
La obra tiene una doble finalidad: por un lado, denunciar las atrocidades y la esclavización de los habitantes de Canarias y África; por otro, demostrar que las prácticas empleadas por portugueses y castellanos antes de la conquista americana forman parte de una misma narrativa de expansión, violencia y explotación. Sin embargo, lo más trascendental del texto no son solo las crueldades que Las Casas atribuye a los portugueses, sino su razonamiento para negar cualquier legitimidad a la esclavitud. Se trata, de hecho, del primer libro en la historia que condena explícitamente la esclavitud.
Las Casas se enfrenta directamente a varias de las justificaciones que se esgrimían para defender la conquista y la esclavitud. Una de ellas era la condición religiosa de las víctimas: "Son infieles". Para Las Casas, esta circunstancia no era suficiente para despojar a alguien de su condición humana ni de sus derechos naturales. Los habitantes de África y Canarias poseían razón, libertad y dominio sobre sus personas y sus bienes. Otro argumento recurrente era de índole territorial: "Sus tierras pueden ser conquistadas para extender el cristianismo". Tampoco acepta este punto. La conversión religiosa, desde su perspectiva, no podía justificar una guerra contra personas que no habían cometido agresión alguna. El cristianismo debía difundirse mediante la predicación y la persuasión, nunca a través de la violencia. Finalmente, confronta la idea de "Podemos conquistarlos primero y convertirlos después". La respuesta de Las Casas es igualmente negativa, pues la violencia empleada para imponer la religión contradecía precisamente el mensaje cristiano que se pretendía transmitir. Esta argumentación convierte la obra en algo más que una simple crónica de abusos; es una impugnación de la lógica jurídica y religiosa que se utilizaba para legitimar la expansión europea, considerando especialmente escandaloso que los portugueses atacaran a poblaciones pacíficas presentándose como evangelizadores.