Foto des persischen Harems: Mythos und Realität

Das Foto des persischen Harems, das ohne Kontext zum Meme wurde

War die Frau mit Schnurrbart und kräftiger Statur wirklich das Schönheitsideal Persiens? Das Foto existiert, stammt aus dem 19. Jahrhundert und kam aus einem echten Königshof, doch fast alle Behauptungen dazu bedürfen einer Differenzierung. Das Bild kursiert seit Jahren als Symbol persischer Schönheit, wobei der erklärende Kontext auf der Strecke geblieben ist. Der Mann hinter der Kamera war Naser al-Din Schah Kadschar, der Persien zwischen 1848 und 1896 regierte. Neben seiner Herrschaft war er ein enthusiastischer Fotograf, für den die Frauen seines Harems die bevorzugten Modelle waren.

Was galt im Persien des 19. Jahrhunderts als schön?

Die ästhetischen Maßstäbe jener Zeit unterscheiden sich stark von heutigen. Es wird vertreten, dass Fettleibigkeit ein geschätztes Merkmal war und kräftigere Frauen für die Männer der Epoche attraktiver galten. Diese Erzählung umfasst weitere Merkmale, die heute befremden könnten: buschige Augenbrauen, ein deutlicher Schnurrbart und die Verwendung von Wimperntusche. Attribute, die wir heute als männlich lesen, gehörten damals zum weiblichen Kanon.

Man sollte nicht verallgemeinern. Studioporträts des 19. Jahrhunderts folgen Konventionen von Inszenierung, Kostüm und Pose, die nichts mit modernen Schönheitswettbewerben zu tun haben. Die Bilder zeigen eine Inszenierung, keine Erfassung der landesweiten Vorlieben.

Warum erscheinen Haremsfrauen mit Schnurrbart und Tänzerinnenkostüm?

Dies zeigt sich auf den bekannten ersten und letzten Fotos eines Harems. Im Gegensatz zum üppigen Bild, das der Westen jahrzehntelang konstruierte, stellt das Originalmaterial eine heterogene Gruppe von Frauen dar, die für die Kamera gekleidet waren. Der Schnurrbart war weder Zufall noch Scherz; er passte zum beschriebenen Ideal.

Hier liegt das Missverständnis, das das Meme nährt. Zwischen grafischem Zeugnis und aufgedrücktem Label besteht ein Unterschied. Das Foto sagt nicht „das war die schönste Frau Persiens“. Diese Deutung fügen die Weiterverbreiter hinzu.

Der Harem war nicht nur ein Aufmarsch von Konkubinen

Die interessanteste Lesart bricht Klischees. Laut gängigen Berichten umfasste die Gruppe neben Konkubinen auch politische Beraterinnen und hochgebildete Frauen aus dem engsten Kreis des Königreichs. Manche beschreiben die Protagonistin des verbreitetsten Fotos als sehr intelligente Frau, Mutter zweier mehrsprachiger Töchter. Details zur Zusammensetzung und Funktion des Harems sind in den Originalquellen ausführlicher dargestellt und bieten ein reicheres Bild als das einfache Label „Harem“ suggeriert.

Teile der Geschichte, die nicht zusammenpassen

Hier beginnt das schwierige Terrain. Eine Meinung vertritt, das Porträt entspreche der Vorstellungskraft westlicher Künstler und ihrem eigenen Schönheitsideal, nicht den Vorlieben des persischen Hofes. Andere verteidigen die Echtheit der Bilder und argumentieren, nur die begleitende Erzählung sei erfunden.

Fest steht, dass das Meme mit unbelegten Zusätzen reist: runde Zahlen abgelehter Verehrer, dramatische Anekdoten und unverifizierbare Vergleiche mit der Gegenwart. Dies sind die üblichen Ausschmückungen, die ein historisches Foto in einen Klatsch-Thread mit Jahrhunderten Verzug verwandeln.

Was passiert, wenn fremde Kanons durch moderne Augen betrachtet werden?

Es entsteht Überraschung, und Überraschung verkauft sich. Das Bild ist zum Test unserer eigenen Fixierungen geworden: Was uns beim anderen lächerlich erscheint, verrät mehr über unsere Epoche als über seine. Den Gegenstand der Belustigung durch das Label „Schönheitssymbol“ zu ersetzen, ist ein Kurzschluss, löscht aber auch das Interessante am Dokument: Es gibt keinen universellen Kanon, nur modische Strömungen mit Datum.

Sieger schreiben die Geschichte. Weiterleiter schreiben die Bildunterschriften.