Das rätselhafte 'Xiphis' vom Nil: Nilpferd, Elefant oder erfundenes Wesen?

Das 'Xiphis', das niemand zuordnen kann: ein Mosaik aus Pompeji und seine Nil-Tiere

Das Archäologische Nationalmuseum von Neapel beherbergt ein griechisch-römisches Fresko, das als 'Pygmäen am Nil' bekannt ist und auf dem eines der dargestellten Wesen den Namen 'Xiphis' trägt. Die Szene zeigt eine Gruppe afrikanischer Pygmäen bei der Jagd auf ein Nilpferd und ein Krokodil, doch ein seltsam geformtes Tier — in manchen Reproduktionen rot markiert — hat eine lebhafte Debatte ausgelöst: Was um alles in der Welt war das Xiphis?

Die verbreitetste Hypothese besagt, dass es sich um ein vom Künstler missverstandenes Nilpferd handelt. Das Tier erscheint mit massigem Körper, großem Kopf und einer Art Schwanz, den manche als eindeutiges Nilpferdmerkmal deuten. Allerdings ist im selben Werk in einer anderen Ecke ein perfekt erkennbares Nilpferd zu sehen, was die Theorie vom einfachen 'schlechten Zeichnen' widerlegt. Der Kontrast zwischen beiden Darstellungen deutet darauf hin, dass der Künstler auf unterschiedliche Vorlagen zurückgriff, vielleicht mündliche aus zweiter Hand.

Ein Elefant ohne Rüssel oder ein ausgestorbenes Tier

Eine andere Richtung vermutet, dass das Xiphis ein schlecht gezeichneter afrikanischer Elefant ist, denn ein Rüssel wäre für jemanden, der nie einen gesehen hatte, schwer vorstellbar gewesen. Die Präsenz von Elefanten in Nordafrika (wie die Hannibals) war bekannt, doch ihre künstlerische Darstellung konnte verzerrt werden. Allerdings fehlen die charakteristischen Stoßzähne, und seine Morphologie passt nicht ganz.

Es wurde auch spekuliert, ob es sich um eine prähistorische Art handeln könnte, etwa einen Entelodonten oder einen Astrapotherium — ein ausgestorbenes Dickhäuter — oder sogar um einen Dinosaurier wie den Spinosaurus. Die Vorstellung, dass Knochen urzeitlicher Tiere als fantastische Wesen gedeutet wurden, ist nicht neu; tatsächlich wurde sie mit dem Ursprung des Drachenmythos in Verbindung gebracht. Doch das Fehlen von Fossilfunden in Ägypten — weil sie zu Dünger zermahlen wurden — erschwert eine Bestätigung.

Stille Post in der Antike

Für viele ist die überzeugendste Erklärung das Spiel 'Stille Post': Jemand, der tatsächlich ein Nilpferd gesehen hatte, beschrieb es einem anderen, dieser einem Dritten, bis es beim Mosaizisten ankam, der es unkenntlich darstellte. Das Ergebnis ist ein Tier mit Krokodilskopf, Nilpferdkörper und einem Schwanz, der zu keinem von beiden passt. Die Szene umfasst auch ein stilisierteres Krokodil sowie Pygmäen, die nach manchen Deutungen eine idealisierte Darstellung der Völker des Nil sind.

Fest steht: Das Xiphis bleibt ein Rätsel. Die Hypothesen häufen sich, aber keine schließt den Fall. Wahrscheinlich werden wir nie sicher wissen, welches Tier die Römer sahen, das diese Kreatur inspirierte, doch das Fresko ist ein faszinierendes Zeugnis dafür, wie visuelle Information über Kulturen und Distanzen hinweg verzerrt wird. Wer weiß — vielleicht findet in tausend Jahren ein Archäologe unsere Darstellung eines Dackels und hält sie für ein Reptil.