Ayer hablasteis algo de inflación en tiempos antes del dinero FIAT. Un poco de historia:
en los siglos IV y V
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Gold Standard,Money and Banking,Inflation,World History
01/05/2023•
Mises Wire•
David Serrano Ordozgoiti
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A principios del siglo IV, el Imperio romano se había convertido en una realidad económica completamente diferente de lo que había sido a principios del siglo I. El denarius argenteus, la unidad monetaria del imperio durante los dos primeros siglos, prácticamente había desaparecido desde mediados del siglo III. El
denarius argenteus, unidad monetaria del imperio durante los dos primeros siglos, había desaparecido prácticamente desde mediados del siglo III, habiendo sido sustituido por el
argenteus antoninianus y el
argenteus aurelianianus, numerales de mayor valor teórico, pero de cada vez menor valor real.
Los excesos públicos en los presupuestos civil y militar, los incesantes sobornos y regalos, las repetidas subidas de impuestos, el crecimiento de la burocracia estatal y las continuas requisas de bienes y metales preciosos habían agotado la economía romana hasta niveles increíbles. Para colmo de esta desastrosa realidad, la inflación había pasado del 0,7% anual en los siglos I y II al 35,0% anual a finales del siglo III y principios del IV, empobreciendo a pasos agigantados a todos los estratos sociales del imperio.
En 301, Diocleciano trató de poner fin a esta situación descontrolada promulgando el Edictum de pretiis rerum venalium (Edicto sobre los precios de los bienes en venta), que prohibía, bajo pena de muerte, subir los precios por encima de un determinado nivel para casi mil trescientos productos y servicios esenciales. En el preámbulo del edicto se culpaba a los agentes económicos de la inflación, se les tachaba de especuladores y ladrones y se les comparaba con los bárbaros que amenazaban al imperio.
La mayoría de los productores e intermediarios, por tanto, optaron por dejar de comerciar con los bienes que producían, venderlos en el mercado oscuro o incluso utilizar el trueque para las transacciones comerciales. Este debilitamiento de la oferta hizo subir aún más los precios reales, en una espiral alcista que deterioró aún más el complejo sistema económico romano. Sólo cuatro años después, en 305, el propio Diocleciano, abrumado por sus fracasos políticos y económicos, abdicó en Nicomedia y se retiró a su palacio en lo que hoy es Split, Croacia.
Un año después de la abdicación de Diocleciano, un joven Constantino, hijo del tetrarca Constancio Cloro, fue proclamado emperador por sus tropas en
Eburacum, actual York, Inglaterra. Seis años más tarde, en el 312, tomó el control de Occidente y, en el 324, también de Oriente, reunificando de nuevo el imperio bajo su mandato. Considerado el nuevo Augusto, Constantino, al igual que el primer emperador, llevó a cabo una ambiciosa y profunda reforma del sistema monetario.
En 310, creó un nuevo solidus, rebajando su peso a 4,5 gramos y titulándolo oro puro al 96-99 por ciento. Esta moneda se convirtió en la nueva pieza central del sistema monetario del posterior Imperio romano, sustituyendo a los devaluados numerales de plata del pasado.
El
solidus constantiniano se convirtió en la unidad oficial de precios y cuentas, y los nuevos impuestos se recaudaron exclusivamente en esta moneda. Así, gracias a la confiscación de las reservas de oro clave atesoradas en los templos paganos, que habían quedado desprotegidas por el Estado romano, se pudo mantener el valor real de esta nueva moneda, emitida en grandes cantidades, hasta el punto de que sirvió de refugio en el Imperio bizantino hasta el siglo XI.
Junto al solidus, Constantino creó también otros dos numeraires de oro en 324: el semis, de 2,25 gramos y con un título del 96-99 por ciento, y otra moneda de 1,7 gramos con un 96-99 por ciento de oro puro. El sistema se completó tanto con tres nuevas monedas supuestamente «de plata» —el miliarensis pesado (5,45 gramos), el miliarensis ligero (4,50 gramos) y el siliqua o argenteus (3,40 gramos)— como con otras dos monedas de bronce plateado —el nummus (3,40 gramos) y el centenionalis (entre 2,70 y 1,70 gramos).
Sin embargo, estas denominaciones de «plata» y bronce se acuñaron en enormes cantidades y se devaluaron continuamente a lo largo de los años, en detrimento de sus usuarios más comunes, las clases sociales medias y bajas. Las monedas de oro, sin embargo, utilizadas por el Estado romano y las clases sociales más altas, conservaron en todo momento su denominación y peso originales. De este modo, Constantino estableció el monometalismo del oro por primera vez en la historia romana.
La muerte de Constantino en 337 y la posterior división del imperio entre sus hijos Constantino II, Constancio y Constancio II no cambió radicalmente el sistema monetario, pero sí hizo que los numerales de «plata» y bronce volvieran a alterarse: en 348, apareció una nueva moneda de 5,0 gramos de bronce y 2,5 por ciento de plata, llamada
pecunia maiorina por el Código Teodosiano, así como otras dos de 4,0 y 2,5 gramos de bronce y 1,0 y 0,1 por ciento de plata, respectivamente. En 355, apareció una nueva moneda de 9,0 gramos de bronce y 2,0 por ciento de plata, denominada
AE 1 por los especialistas, mientras que la
siliqua vio reducido su peso a 2,0 gramos de «plata».
La última gran reforma monetaria del imperio fue promulgada por Valentiniano I y Valente hacia 368. Se estableció el oro como eje estable del sistema monetario del posterior Imperio romano. Tanto el
solidus como el
semis alcanzaron un título del 99% de oro puro. Tras la muerte de los dos emperadores, el sistema incorporó el
tremis, de 1,5 gramos de oro. Esta moneda alcanzó gran popularidad y difusión en las décadas siguientes.
Esta estabilización del peso y el gramaje de los numerales de oro, las diversas reformas contra la corrupción en la burocracia, un programa constante de subidas de impuestos y la retirada del exceso de pasivos que aún circulaban por el imperio ayudaron considerablemente a frenar la inflación anual. Sin embargo, este control de los numerarios de oro no se aplicaba al resto de los sistemas de «plata» y bronce. La
siliqua, por ejemplo, se fue degradando cada vez más hasta 1,14 gramos de «plata» y se convirtió en una moneda cada vez más rara, mientras que la recién creada
AE 1 perdió prácticamente todo su contenido de metal precioso y se abandonó para siempre la costumbre de bañar en plata las monedas de bronce.
Este sistema monetario permaneció prácticamente inalterado hasta la caída del Imperio romano de Occidente en 476 y hasta las reformas de Anastasio en Oriente en 498. El monometalismo del oro de Constantino, por otra parte, sobrevivió hasta las últimas décadas del siglo VIII, cuando Carlomagno lo sustituyó por un monometalismo del argento.
Durante los siglos IV y V, la economía romana acabó por deteriorarse por completo, llevándose consigo a la sociedad y, en consecuencia, las ambiciones de los políticos de la época. El Imperio romano era ya un proyecto fracasado y caduco. El persistente exceso de gasto público entre los siglos I y III obligó a los gobernantes romanos a devaluar continuamente la moneda. Esta devaluación crónica, unida al descenso de la población y de la actividad económica a lo largo del siglo III, desencadenó la inflación de los precios en todo el imperio, un fenómeno que los romanos no supieron manejar.
Los gobernantes romanos intentaron recurrir a nocivos controles de precios para mitigar el descenso del poder adquisitivo efectivo de las clases media y baja. Por ejemplo,
el Edictum de pretiis rerum venalium de 301 acabó retirando la poca oferta de productos que quedaba en el mercado blanco, encareciéndolos en el mercado oscuro.
Resulta verdaderamente chocante comprobar cómo muchos políticos y partidos populistas de todo signo ideológico siguen proponiendo estos mismos «remedios» incluso hoy en día.
Al mismo tiempo, los emperadores romanos crearon un rígido sistema de impuestos basados en pagos en especie para garantizar unos ingresos anuales del Estado. Estas requisas públicas restringían el libre suministro de bienes en el mercado común y empobrecían así a artesanos y comerciantes de todo el imperio. Para garantizar los ingresos fiscales, los gobernantes romanos impedían que campesinos y profesionales abandonaran sus domicilios y actividades originalmente registrados, creando así castas hereditarias de trabajadores e impidiendo que los factores productivos y el capital fluyeran hacia los sectores más necesitados de mano de obra e inversión de capital.
Para poner fin a la galopante inflación, Constantino estableció un monometalismo áureo controlando el peso, las dimensiones y el título de los diferentes numerales de oro. El férreo control de la producción de monedas de oro frenó la escalada de los precios y alivió las tensiones en las cuentas del Estado. Del mismo modo, algunos países optan hoy en día por combatir la inflación de sus monedas dolarizando sus economías, como en el reciente caso de la República Bolivariana de Venezuela.
Sin embargo, los restantes numerales de plata y bronce —los más utilizados por las clases medias y bajas— quedaron a merced de una inflación irrefrenable, lo que provocó la pobreza y la continua descapitalización de las clases más pobres del Imperio romano. Como consecuencia, se acuñaron numerosas monedas locales, diferentes de un lugar a otro y todas ellas de mala calidad, mientras que cada vez se favorecía más el trueque o el intercambio en especie. Esto desincentivó el comercio a larga distancia y la producción industrial a gran escala, convirtiendo cada vez más las distintas zonas del imperio en economías locales de subsistencia. Los habitantes de las ciudades, agobiados por las excesivas cargas fiscales y la falta de trabajo, se trasladaron cada vez más al campo, donde la economía se organizó en lujosas villas rústicas, que poco a poco se convirtieron en castillos.
En conjunto, los efectos agregados del gasto público excesivo y la inflación en la economía romana entre los siglos I y III condujeron en última instancia a un debilitamiento estructural sin precedentes de la capacidad económica de la sociedad de los siglos IV y V, que se reflejó en la incompetencia de sus gobernantes y élites para mantener unido el imperio frente a las amenazas externas, que, citando al propio Ludwig von Mises, «no eran más formidables que los ejércitos que las legiones habían derrotado fácilmente en épocas anteriores». Pero el Imperio había cambiado. Su estructura económica y social era ya medieval».
Independientemente de la época histórica, los gobiernos han destacado en una cosa: degradar su propia moneda. Roma no fue una excepción, ya que los excesos del
mises.org
Aquí otro tocho y es algo que vi hace años en un documental. Fundir monedas con menos cantidad de plata para crear más. Es decir, la famosa impresora en tiempos poscristo.
Mi propósito en este ensayo, sin embargo, es familiarizar a los lectores con una de las pocas excepciones: un líder que detuvo brevemente la política de devaluación y fortaleció la moneda de su país. Un antiguo emperador romano llamado
Pertinax, nació en esta misma fecha -el 1 de agosto- del año 126 d.C.
Avancemos hasta el 31 de diciembre de 192. El emperador de Roma es un bruto odiado y megalómano llamado Cómodo (
representado por el actor Joaquin Phoenix en *Gladiador*). Entre sus muchos pecados públicos destacan los impuestos y las torturas, que aumentó notablemente durante sus quince años de reinado. También fue un notorio mafioso del dinero.
En 180 d.C., Cómodo redujo el tamaño de la principal moneda romana, el denario, y disminuyó su contenido en plata del 79% al 76%. Seis años más tarde, lo redujo aún más, hasta el 74%. Quizá las cifras parezcan insignificantes, pero estas dos devaluaciones fueron las mayores de Roma desde Nerón, casi un siglo y medio antes. La
inflación de precios resultante fue una de las razones por las que el historiador romano Casio Dio lamentó el reinado de Cómodo como un descenso "de un reino de oro a uno de hierro y herrumbre". Para alegría y alivio de la mayoría de los ciudadanos romanos, unos conspiradores, entre los que se encontraba su propia esposa, asesinaron a Cómodo en la Nochevieja de 192.
Llega Pertinax y 193, conocido como
el Año de los Cinco Emperadores. Senador y antiguo militar, Pertinax asumió la púrpura imperial el primer día de unos tumultuosos doce meses. En su haber, se dedicó a arreglar el desaguisado que había creado su predecesor. En su célebre obra,
Historia Romana, Casio Dio lo calificó de "hombre excelente y recto", que practicó "no sólo la humanidad y la integridad en las administraciones imperiales, sino también la gestión más económica y la más cuidadosa consideración por el bienestar público".
Pertinax intentó, con escaso éxito, restringir el gasto público. Ante la dura resistencia, incluso intentó recortar la *alimenta*, uno de los costosos programas centrales del estado de bienestar romano. Sabía que la Guardia Pretoriana, la unidad militar de élite que protegía al emperador, era corrupta y tomó medidas para controlarla. Pero lo que más le valoro es lo que hizo con la moneda. Invirtiendo a Cómodo, aumentó el contenido de plata del denario del 74 al 87 por ciento. En
La Historia Oscura de los Emperadores Romanos: De Julio César a la Caída de Roma, el historiador Michael Kerrigan escribe,
A los ocho y siete días de su mandato, Pertinax corrió la misma suerte que Cómodo. Intentó valientemente (aunque no sencillamente) razonar con la Guardia y explicar por qué la decadencia de Roma requería sus reformas. Fue asesinado en el acto, tras lo cual la Guardia demostró su punto de vista ofreciendo descaradamente el puesto de emperador al mejor postor. Como expliqué aquí, el ganador fue Didio Juliano, cuyo mandato duró apenas 66 días, y al que siguieron, antes de que acabara el año, otros tres autócratas malogrados.
El quinto de los emperadores que tomó posesión en 193, Septimio Severo, gobernó durante 18 años. Gran derrochador, reanudó el envilecimiento de la moneda romana. A su muerte, en 211, el contenido en plata del denario era de un mísero 54%.
En 193, la antigua república romana, con sus libertades y su gobierno limitado, había desaparecido. La dictadura imperial que conocemos como
"el Imperio" se ahogaba en aventuras extranjeras, tiranía política y economía suicida. La plebe quería sus dádivas públicas a costa de los demás, y los estafadores corruptos no cesaban de confabular para dárselas a cambio de poder para sí mismos. A estas alturas, Pertinax era probablemente demasiado bueno para Roma y los romanos.
Si algo de esto le suena, es porque la historia tiene una forma de repetirse, y la gente tiene una forma de ignorar sus lecciones más destacadas. Pero quizá podamos esperar, aunque sea ingenuamente, que si seguimos cometiendo los mismos errores que Roma, podamos escapar de algún modo al mismo resultado.
El imperio romano era muy parecido a los grandes países occidentales. Muy similar a EE.UU y la UE. La gente sólo quiere paguitas y que los funcionarios/redes sociales sigan masajeando del huésped. Los pretorianos serían considerados funcis del grupo A, que mataban a un emperador, si eso les convenía. Ahora no matan, pero votan al mejor postor, a costa de que el resto coma hez.
Lo de la moneda es interesante. Le dieron a la impresora fundiendo más monedas. Pero menos pesadas al tener menos contenido de metal y la gente le acababa dando menos valor. Sólo ciertas monedas de oro, seguían teniendo cierto valor, usadas por la casta.
Inflación, corrupción, tiranía, paguitas, el estado e bienestar, control de precios... Al emperador liberal que quería mejorar la economía, se lo cargaron directamente. La historia siempre se repite.