Paleogeografia

Megalagos, ríos desaparecidos y continentes sumergidos: la geografía que ya no existe​

La Tierra que pisamos no es la misma que conocieron nuestros antepasados hace 10.000 años. Lo que hoy son desiertos, llanuras o mares interiores fueron en otros tiempos mares gigantes, ríos de 2.700 km y continentes enteros bajo el agua. La paleogeografía no es un ejercicio de nostalgia geológica: es la constatación de que el mapa del mundo es una instantánea provisional.

El lago que superó al Mediterráneo​

Hace unos 24 millones de años, el mar de Paratethys se extendía desde los Alpes orientales hasta el mar de Aral, con una superficie de 2,8 millones de km² –más grande que el actual Mediterráneo– y un volumen de agua diez veces superior al de todos los lagos actuales juntos. Contenía especies endémicas de corales y moluscos que no existen en ningún otro lugar. Su desaparición dejó paso a los mares Negro y Caspio, meros vestigios de aquel gigante.

En Norteamérica, el lago glaciar Agassiz se formó al fundirse la capa de hielo Laurentide, que en algunos puntos alcanzó 3 km de espesor. Con un tamaño que superaba al de todos los Grandes Lagos actuales combinados, su drenaje catastrófico hacia el Atlántico pudo haber alterado el clima global hace 8.000 años.

Ríos que fluían donde hoy hay hielo y desierto​

El paleorrío Eridanos nacía en Laponia hace dos millones de años y recorría 2.700 km –similar al Danubio– hasta desembocar en el mar del Norte. La glaciación del Pleistoceno borró su cauce, pero sus huellas quedaron en los grandes lagos suecos Vättern, Vänern, Hjälmaren y Mälaren, que fueron parte de su desagüe hacia el Báltico.

En la India, el río Saraswati fluía paralelo al Indo hace 10.000 años, alimentado por los monzones. Cuando el clima cambió, el río se secó y hoy solo sobreviven los estacionales Ghaggar-Hakra y Nara. Algunos investigadores creen que el mítico río de los vedas es este mismo, y que su desaparición forzó la emigración de poblaciones enteras.

Islas que emergen y se hunden: el caso de Ferdinandea​

En julio de 1831, una erupción volcánica hizo emerger una isla de 4 km² y 63 m de altitud entre Sicilia y Túnez: la isla Ferdinandea, cumbre del volcán submarino Empedocles. El Reino de las Dos Sicilias y Gran Bretaña se disputaron su soberanía –los británicos la llamaron Graham Island–, pero antes de que el conflicto diplomático se resolviera, la isla volvió a sumergirse. Hoy su cima está a 56 m bajo el nivel del mar, y algunos la vinculan con la leyenda de la Atlántida.

El ecocidio del mar de Aral: lecciones de megamanía soviética​

El mar de Aral era el cuarto lago más grande del mundo, con 70.000 km² y 100 m de profundidad máxima. Alimentado por los ríos Amu Daria y Sir Daria (antiguos Oxus y Yaxartes), regaba la fértil región de Transoxiana. En la década de 1960, la URSS desvió sus aguas para regar algodón en un plan agresivo que transformó el lago en un desierto salino, el Aral Kum. Se llegó a proyectar el desvío de los ríos siberianos mediante bombas nucleares subterráneas para rellenarlo, un plan demencial que afortunadamente no prosperó. El resultado: un desastre ecológico que aún hoy es símbolo de la arrogancia tecnocrática.

El mito del diluvio: cuando la geología se encuentra con la leyenda​

La coincidencia de mitos del diluvio en culturas de todo el mundo –sumerios, hindúes, aztecas, chinos– ha llevado a buscar un origen común. Una hipótesis apunta al desbordamiento del mar Negro hace 7.500 años, cuando el nivel del mar Mediterráneo rompió el estrecho del Bósforo e inundó una cuenca de agua dulce, desplazando a poblaciones enteras. Otra sitúa el evento en el final de la última glaciación (hace 12.000-8.000 años), cuando el deshielo elevó el nivel del mar decenas de metros. La arqueología y la paleogeografía aún no han cerrado el caso, pero el dato es que el Jardín del Edén, en la desembocadura del Tigris y el Éufrates, pudo haber existido sobre un delta que hoy está bajo el golfo Pérsico.

La geología es un recordatorio de que la superficie terrestre es más maleable de lo que creemos. Mientras el cambio climático actual vuelve a reescribir las costas, los paleogeógrafos estudian esos cambios pasados para entender qué nos espera. Quizá dentro de 10.000 años, alguien se pregunte dónde estaban nuestras ciudades costeras, igual que hoy nos preguntamos dónde estuvo el lago Agassiz.