"No conozco a nadie que haya suspendido en Harvard"

Quién paga la matrícula en Harvard (y por qué no suspende nadie)​

¿Quién paga los estudios en Harvard? La respuesta corta, según el material que ha disparado el asunto, es que la universidad costea lo que el alumno no puede permitirse, pero el grueso del coste recae en la familia. Hay ayudas. No hay barra libre. Y esa es solo la primera capa.

La segunda incomoda más: en Harvard, al parecer, no suspende nadie. La frase que da título a la discusión resume una sospecha vieja: si para entrar exigen notas de sobresaliente, ¿cómo va a quedarse alguien por el camino? El filtro, se argumenta, está en la puerta de entrada, no en el aula.

¿Es difícil graduarse en Harvard o solo entrar?​

La tesis más repetida es que el proceso de admisión es una criba brutal y que, una vez dentro, raro es que alguien fracase. Hay quien lo compara con las grandes consultoras o con las oposiciones: se sufre para entrar y después el camino se allana. Tampoco crea empresarios, sostiene otra corriente; produce intelligentsia que se dora la píldora entre premios, distinciones y papelitos que colgar en la pared. Los 161 premios Nobel que cuelgan de su vitrina no responden a la pregunta de si un alumno mediocre acabaría la carrera.

¿Por qué sube la nota media en las universidades de élite?​

El mecanismo que señalan los más críticos es económico. La matrícula de una universidad de élite pasó de costar hace 70 años un par de meses de salario medio a más de un año hoy. Cuando el que paga manda, el profesorado queda obligado a aprobar hasta al más torpe y la proporción de calificaciones altas se dispara. La anécdota que circula es la del MIT, donde un docente estaría obligado a poner sobresaliente a toda su clase: si no, los alumnos no se matriculan en su asignatura y él se queda sin trabajo. Otro argumento repetido: el prestigio se sostiene con alumnos excepcionales que ya venían siéndolo.

¿Por qué en España se suspendía a más de la mitad de la clase?​

El contraste español es el otro gran eje. En 1991, exámenes de más de tres horas en la Politécnica de Madrid, con temario que parecía ciencia ficción y que años después resultó cotidiano. Carreras de Ciencias de cinco años de las que, según el relato de un participante, solo acababa el 30%, con estudiantes que tardaban 15 años en sacar el título. Hubo épocas, se recuerda, en que entraba tanta gente que se suspendía por sistema a más del 90% por el mero hecho de vaciar las clases. Un profesor admitió en los años 2000 que la carrera debía ser difícil porque el trabajo de ingeniero ya no existía y no se podía saturar un mercado de por sí saturado: la formación universitaria, decía, se había convertido en un negocio más.

¿Suspender a la mitad de la clase es exigencia o incompetencia docente?​

Aquí el desacuerdo es total. Una corriente sostiene que si un profesor carga a más de la mitad del grupo en cada examen, el problema es suyo: no ha enseñado lo que pregunta. La contraria responde que esa lógica es la que ha ido regalando aprobados en secundaria y que después la universidad no tiene más remedio que suspender para no regalar también el título. En el fondo se discute si la exigencia funciona como filtro de calidad o como coartada para no dar clase. La respuesta rápida —así va España— no aclara gran cosa.

Educación de masas frente a educación de élite​

Frente a ese filtro, el modelo anglosajón aparece como más práctico y menos cruento: formación por proyectos, menos teoría, al alumno más independiente. Un máster en ESADE con pruebas exigentes y nivel alto de idiomas no suspendió a nadie. Un colegio de élite en Rolle, en Suiza, tampoco. La conclusión que se repite: una cosa es la educación para la masa y otra para la élite, y no tienen nada que ver. El matiz incómodo es que accesibilidad no es sinónimo de calidad; hay quien sostiene que la profundidad en matemáticas y física del sistema español no la encuentra en el anglosajón ni de lejos.

¿Basta con pagar para entrar en una Ivy League?​

El relato simplista se rompe aquí: un participante sostiene que en la Ivy League no basta con tener dinero. Les sobra, y prefieren alumnos brillantes llamados a ser dirigentes o premios Nobel. Las donaciones familiares existen y pesan, pero el sistema también funciona como imán global de talento. En el caso español que ha alimentado la discusión, se apunta que la alumna venía de un colegio privado de élite de Barcelona y que su proyecto de bachillerato se hizo con la colaboración de Yale. El acceso, se señala, no fue solo una cuestión de talonario.

Total, que según el hilo en Harvard no suspende nadie, en la Politécnica de los noventa no aprobaba casi nadie, y ninguno de los dos extremos ha fabricado el paraíso laboral prometido. Cada país elige su manera de filtrar. Solo una es gratis para el alumno.