Energía: MUNDO DE LOS CHIPS...¿Quién manda aquí?

ASML, con sede en Veldhoven (Países Bajos), controla cerca del 99% del mercado de las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) que se usan para fabricar los chips más avanzados. Solo tres empresas en el mundo —TSMC, Samsung e Intel— pueden comprarlas y usarlas.

La empresa que nadie conoce y de la que todos dependen se llama ASML. Tiene su sede en Veldhoven, una localidad neerlandesa que no sale en las portadas, y controla cerca del 99% del mercado de las máquinas de litografía ultravioleta extrema. Es decir: casi todos los chips de vanguardia que se fabrican en el mundo pasan por sus manos.

No fabrica chips. Fabrica las máquinas que los fabrican. Y no son unas máquinas cualquiera: cada una cuesta unos 350 millones de dólares, pesa como un edificio y lleva dentro tecnología de 800 proveedores distintos. Solo TSMC, Samsung e Intel tienen la capacidad técnica y el dinero para comprarlas y ponerlas a producir.

Qué hace exactamente una máquina de litografía EUV

La litografía ultravioleta extrema usa luz de longitud de onda extremadamente corta para "dibujar" circuitos del tamaño de unos pocos átomos sobre la oblea de silicio. Es el paso más crítico de la fabricación de chips avanzados. Sin esa máquina, no hay chip de 2 nanómetros.

El problema es que nadie más sabe construirlas. No es una cuestión de patentes ni de precio: es que la ingeniería necesaria para que un haz de luz ultravioleta extrema funcione de forma estable dentro de una máquina industrial no se improvisa. Años de investigación, miles de millones invertidos y una cadena de suministro que roza lo inverosímil.

La carta que Washington juega cuando quiere

ASML es europea, pero la luz que usan sus máquinas viene de Estados Unidos. Eso significa que Washington tiene la última palabra sobre a quién se le vende la tecnología. No es un detalle menor: China no tiene acceso a estas máquinas y, con el ritmo actual de desarrollo, no lo tendrá durante décadas. El control de la litografía EUV se ha convertido en una herramienta de política exterior tan efectiva como cualquier arancel.

Japón mueve ficha con sellos en vez de luz

Frente a ese monopolio, Japón ha desarrollado una tecnología distinta: la nanoimpresión (NIL). En lugar de dibujar con luz, estampa el patrón sobre la oblea como si fuera un sello de goma. Canon y Dai Nippon Printing empujan esta vía, que ya ha logrado moldes de 10 nanómetros y promete chips equivalentes a 1,4 nm con un 90% menos de energía y sin necesidad de las máquinas de 300 millones de dólares de ASML.

Suena rústico, pero funciona. El NIL ya se usa para memorias y chips específicos. Donde todavía no llega es a la lógica más avanzada, la de los 2 nm que todos pelean. Ahí Japón sigue comprando máquinas a ASML.

La carrera no ha terminado

La pregunta es si el NIL logrará algún día fabricar chips de lógica avanzada sin perder precisión. Si lo consigue, el monopolio neerlandés tendría los días contados. Si no, ASML seguirá siendo el único tipo del barrio con la llave del taller.

La carrera está lanzada: Países Bajos contra Japón. Quién fabrica chips más pequeños y baratos sin sacrificar precisión. Por ahora, la ventaja sigue siendo holandesa.