Lo que le hace la guerra a un hombre (según la ciencia).

La guerra altera la amígdala y el hipocampo de quien la vive y puede dejar marcas epigenéticas medibles en sus descendientes. El TEPT solo se reconoció como diagnóstico oficial en 1980, tras Vietnam.

Hay una promesa que la guerra repite siglo tras siglo: seguridad, libertad, paz. Rara vez se cumple sin un coste que sigue ahí mucho después de que se firme cualquier tratado. Porque la guerra no solo mueve fronteras. Cambia cuerpos, altera cerebros y deja marcas que la evidencia científica más reciente vincula con generaciones que nunca pisaron un campo de batalla.

El estrés no empieza con el primer disparo. Empieza cuando llega la noticia del llamado a filas, cuando el sistema nervioso ya reacciona como si el peligro fuera inmediato. El soldado puede sobrevivir a la batalla externa. Eso no garantiza que gane la interna, la que arranca después.

Del «shell shock» al TEPT: un siglo para ponerle nombre

Durante la Primera Guerra Mundial, los médicos militares documentaron soldados con temblores incontrolables, mutismo y parálisis sin lesión física aparente. Al principio se atribuyó a cobardía. Después se reconoció como respuesta al trauma extremo y se le llamó «shell shock». El concepto evolucionó durante la Segunda Guerra Mundial hacia «fatiga de combate». Y tras la Guerra de Vietnam, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) entró formalmente en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, el DSM-III, en 1980. Eso consolidó su reconocimiento como condición clínica con base neurobiológica documentada, no como falla de carácter.

El cambio no fue solo de vocabulario. Fue un cambio de marco: de la sospecha moral sobre el soldado que se rompe a la constatación de que el trauma extremo produce una respuesta fisiológica medible. Lo que hoy se entiende como estrés postraumático no siempre fue una condición médica legítima, y ese recorrido explica por qué la investigación sobre sus mecanismos solo despegó de verdad en las últimas décadas del siglo XX.

La amígdala que no apaga y el hipocampo que no ordena

Los estudios de neuroimagen de Roger Pitman sobre veteranos con TEPT documentaron un patrón concreto: una amígdala con actividad elevada ante estímulos relacionados con el trauma, junto con un hipocampo de menor volumen y funcionamiento alterado. La amígdala y el hipocampo muestran alteraciones funcionales medibles en personas con estrés postraumático.

El hipocampo es la estructura que ayuda a contextualizar temporalmente los recuerdos. Si funciona mal, el recuerdo traumático deja de estar claramente ubicado en el pasado. Quien padece TEPT lo experimenta como si estuviera ocurriendo en el presente. Esa es la explicación neurobiológica de por qué un recuerdo traumático se vuelve imposible de «apagar»: no es falta de voluntad, es un circuito que responde como si el peligro siguiera delante.

Más suicidios que bajas en combate

La magnitud del coste psicológico va más allá de las bajas directas del conflicto. Los informes del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. sobre suicidio en veteranos de Irak y Afganistán documentaron que el número acumulado de suicidios entre veteranos superó el número de bajas estadounidenses en combate durante esos mismos conflictos. El hallazgo se cita con frecuencia en investigación sobre salud mental militar precisamente por eso: el coste humano de la guerra se extiende mucho más allá del campo de batalla y del momento del regreso a casa.

Conviene tomarlo como lo que es, un dato de seguimiento sobre una población concreta en unos conflictos concretos, no una ley universal. Pero la dirección del hallazgo es difícil de esquivar. La guerra sigue matando cuando ya no hay guerra.

Mujeres en combate: lo que dicen los datos de Israel

La exclusión histórica de mujeres de roles de combate directo respondía más a estructuras sociales y limitaciones tecnológicas de la guerra cuerpo a cuerpo que a una incapacidad biológica general para tolerar el estrés del combate. Los ejércitos modernos han permitido evaluarlo directamente.

Los estudios de las Fuerzas de Defensa de Israel, uno de los ejércitos con mayor integración histórica de mujeres en roles de combate, documentaron que las mujeres en unidades mixtas muestran indicadores de tolerancia al estrés prolongado y cohesión de unidad comparables a los de sus contrapartes masculinos. En ciertas métricas específicas de disciplina y precisión, superiores. La conclusión que respalda esa evidencia: la exclusión histórica respondía principalmente a factores sociales y tecnológicos, no a una incapacidad biológica generalizada.

El trauma que se hereda

La idea de que el estrés extremo puede dejar marcas biológicas transmisibles a la siguiente generación, más allá de la transmisión psicológica o cultural, se ha estudiado específicamente en epigenética. Los estudios de Rachel Yehuda sobre descendientes de supervivientes del Holocausto documentaron alteraciones epigenéticas específicas en genes relacionados con la regulación del cortisol, que no se observan de la misma forma en poblaciones de control sin ese historial familiar.

Es un área activa de estudio, con debate académico sobre los mecanismos exactos. Pero la investigación de Yehuda fue pionera en establecer que el trauma extremo puede dejar huellas biológicas medibles que trascienden a la generación que lo vivió directamente. Dicho de otro modo: hay nietos que cargan con algo que sus abuelos vivieron en un campo de batalla o en un campo de concentración.

Si la ciencia documenta con esta precisión cómo la guerra rompe cuerpos, altera cerebros y deja marcas que se transmiten a generaciones que nunca estuvieron en el frente, la pregunta incómoda es por qué esa evidencia rara vez pesa lo suficiente en la decisión de volver a empezar una. La guerra promete seguridad y paz. La evidencia biológica y psicológica acumulada durante más de un siglo sugiere que su coste real se extiende mucho más allá de lo que cualquier tratado puede cerrar.

Este artículo resume hallazgos de investigación publicados; no sustituye la valoración de un profesional de la salud mental. Si usted o alguien de su entorno presenta síntomas compatibles con estrés postraumático, conviene consultar a un especialista.