Lo que debemos a América y África sin darnos cuenta

Del maíz al bypass: aportes de África y América que usamos hoy​

El maíz que hoy alimenta a medio planeta no crece así en la naturaleza. Es un artefacto, el producto de siglos de selección. Y ese es, en el fondo, el nudo de un asunto que suele despacharse a gritos: qué aportaron a la tecnología y a la economía las civilizaciones de África y América. La respuesta corta es que bastantes cosas se usan a diario sin recordar de dónde vienen. La larga obliga a distinguir entre encontrar una planta y construirla.

Los cultivos que reordenaron la dieta mundial​

Maíz, patata, batata, quinoa, cacahuete, aguacate, cacao, tabaco y caucho son americanos. Llegaron a Europa tras el intercambio colombino y transformaron la agricultura del continente entero. El caso del maíz es el más ilustrativo: el grano silvestre era poco menos que inservible, y lo que hoy se come es fruto de la agricultura.

Hay un detalle que suele pasarse por alto. Los pueblos americanos no solo cultivaron el maíz: descubrieron cómo procesarlo. La nixtamalización mejora los nutrientes del grano para el consumo humano y evitó la pelagra en las dietas basadas en esa planta. Eso no es recoger lo que da la tierra, es química aplicada.

Ingeniería agrícola antes de la conquista​

El relato de que en América y África solo hubo cazadores-recolectores no aguanta el archivo. Los aztecas crearon islas artificiales en lagos para huertos flotantes de alta productividad. Los mayas usaron roza y quema en la selva y desarrollaron técnicas avanzadas de riego. Los incas levantaron terrazas de cultivo en las laderas que evitaban la erosión y creaban microclimas, además de redes de canales y acueductos.

En África, la metalurgia del hierro estaba extendida: Kush rivalizaba con Egipto y buena parte de los pueblos africanos procesaban hierro para armas y herramientas. Etiopía domesticó el burro hace miles de años, un animal de trabajo que sostuvo el transporte en medio mundo.

Los inventos modernos que sí llevan nombre propio​

El químico mexicano Luis E. Miramontes sintetizó en 1951 la noretisterona, compuesto activo base del primer anticonceptivo oral. El guatemalteco Luis von Ahn ideó los códigos CAPTCHA. El argentino René Favaloro realizó el primer bypass coronario del mundo. El mexicano Heberto Castillo patentó en 1966 el sistema Tridilosa, usado en más de 200 puentes y en el World Trade Center de Ciudad de México. El brasileño-alemán Andreas Pavel creó el reproductor de música portátil y ganó a Sony la batalla legal por su autoría. El chileno Arturo Arias concibió la medida de intensidad sísmica que hoy usan los ingenieros. El venezolano Jacinto Convit desarrolló vacunas contra la leishmaniasis y tratamientos para la lepra.

El desacuerdo no está en los datos, está en cómo se leen. Parte del argumento sostiene que usar una planta que crece al lado no es tecnología, sino casualidad. La otra parte responde que la selección durante generaciones no es otra cosa que creación artificial. ¿Dónde traza la línea entre naturaleza y tecnología?