Invertir en Litio. Pilbara Minerals

Pilbara Minerals: cómo el litio disparó las acciones un 150% en plena fiebre​

En enero de 2016, una minera australiana llamada Pilbara Minerals cotizaba en torno a los 0,40 dólares australianos. Cuatro meses después, sus acciones superaban los 0,60 y un inversor particular presumía de haberlas vendido con un 150% de beneficios. El detonante no era un hallazgo geológico ni un contrato milmillonario: era la palabra litio. La compañía, que explota el proyecto Pilgangoora a 120 kilómetros de Port Hedland, en Australia Occidental, se convirtió en el vehículo perfecto para una ola especulativa que arrastró a una docena de mineras junior del mismo metal.

La tesis que se repite en los análisis de la época es sencilla: la demanda de baterías para coches eléctricos, móviles y almacenamiento de renovables crece de forma exponencial, y la oferta de litio no llega. Goldman Sachs y Citigroup, según se cita en el material, alimentaron el relato con proyecciones de crecimiento de la demanda del 64% hasta 2020. El precio del carbonato de litio subió un 47% en lo que iba de año, según los datos que se manejaban en febrero. Con ese viento de cola, cualquier minera con un proyecto de litio parecía una oportunidad irrepetible.

De 0,40 a 0,60 dólares: la escalada de Pilbara Minerals​

La cronología de la cotización que se sigue en el material es un manual de euforia. A finales de enero, Pilbara sube un 6,5% en una sola sesión y se recomienda comprarla a través de un bróker de bajo coste. Días después, otro 6%, y luego un 4,35%. A principios de febrero, un 19% acumulado. A finales de ese mes, el inversor que sigue el valor acumula más de un 25% de beneficios en varias semanas. En abril, Pilbara se anota un 9% y se sitúa en 60 centavos. En mayo, un 16% en una noche y un 11% en otra. El mismo inversor que la vendió con un 150% de ganancia se lamenta: «No la tenía que haber vendido».

El fenómeno no es aislado. Dakota Minerals sube un 18% en una sesión, Lithium Australia un 9%, Neometals un 3%, Metalicity un 13%, Hannans Rewards un 50% y Argonaut Resources un 46%. La lista de mineras junior con proyectos de litio se multiplica: Galaxy Resources, Sayona Mining, Tempo, Dakota, Neometals, Lithium Australia, Metalicity, Hannans Rewards, Argonaut Resources. Todas suben. Casi todas corrigen y vuelven a subir. El patrón se repite con una regularidad que empieza a resultar sospechosa.

¿Por qué se disparó el litio en 2016?​

La explicación que se maneja en el material tiene tres patas. La primera es la demanda de baterías recargables: móviles, portátiles, eBooks, tablets y, sobre todo, coches eléctricos. La segunda es el almacenamiento de energía para renovables, que requiere baterías de alta densidad. La tercera es China, que concentra la compra de concentrados de litio y no encuentra suministro suficiente. «No hay litio suficiente en estos momentos para abastecer China, Tesla», se afirma en el material. El efecto Tesla se cita explícitamente como catalizador: los vehículos eléctricos de la compañía de Elon Musk sacuden la industria automotriz y reconfiguran la cadena de suministro de minerales.

Las cifras que se barajan en los artículos citados son contundentes: las ventas globales de sal de litio rondan los 1.000 millones de dólares anuales, una cantidad pequeña para el tamaño del mercado que mueve, lo que explica que cualquier tensión de oferta se traduzca en subidas de precio desproporcionadas. La producción mundial de litio se duplicaría en los próximos ocho años, según las proyecciones que se comparten. Y los precios del carbonato de litio habían subido un 47% en lo que iba de año, con Citigroup proyectando que la tendencia se mantendría en 2017.

La advertencia técnica que nadie quería oír​

No todo el mundo compró el relato. Una voz discordante advirtió de que los gráficos de acumulación/distribución de estas mineras mostraban un patrón preocupante: el indicador bajaba mientras el precio subía. En lenguaje técnico, las manos fuertes estarían aprovechando el impulso alcista para vender. «Tan rápido como subió puede que se hunda», se advirtió. La respuesta no se hizo esperar: «El subyacente está tan feo que ha vuelto a dispararse Lithium Australia, Galaxy, Neometals». La discusión derivó en un choque entre análisis técnico y análisis fundamental. Para unos, los indicadores anticipaban un desplome. Para otros, el litio era un valor con fundamentales de demanda y precios que invalidaban cualquier señal técnica.

La réplica técnica tiene miga. Cuando se preguntó por qué el indicador de acumulación/distribución bajaba justo al comenzar a subir en 2015, la respuesta fue que se trataba de otros valores, de otro país. La mayoría de las mineras de litio estaban en máximos anuales. La discrepancia quedó sin resolver. Es el punto exacto donde el análisis se atasca: ¿era una burbuja especulativa o el inicio de un ciclo estructural?

El negocio real: Pilgangoora y el tantalio​

Más allá de la cotización, Pilbara Minerals tiene un activo tangible. El proyecto Pilgangoora, a 120 kilómetros al sur de Port Hedland, contiene el segundo mayor recurso de espodumena del mundo y uno de los mayores de tantalita. La compañía completó un estudio de prefactibilidad que, según el comunicado que se reproduce, confirmaba que el proyecto estaba en camino de convertirse en un centro minero de importancia global para concentrados de litio durante décadas. Ese es el fundamento que los alcistas esgrimen cuando se les pregunta por los números.

La situación financiera, sin embargo, no era la de una empresa consolidada. Pilbara tenía una posición más estable que Neometals, pero seguía perdiendo dinero. La explicación que se da es que antes no había demanda y el precio del litio estaba bajo, por lo que era normal que estas empresas no ganaran. «Las cosas han cambiado y se proyecta crecimiento exponencial hasta 2020-2025», se argumenta. La bolsa, en esa lógica, descuenta lo que las mineras ganarán en el futuro, no lo que ganan ahora.

La rotación: de Pilbara a Dakota, Metalicity y Sayona​

A medida que Pilbara se aleja de los 0,40 dólares y se acerca al dólar, el foco se desplaza a mineras más baratas que aún no han corrido. Dakota Minerals, a 14 centavos, se presenta como la nueva oportunidad. Metalicity, con proyectos de litio y oro, se ofrece como alternativa de menor riesgo. Sayona Mining, que acaba de adquirir el depósito de litio de Authier en Quebec por 4 millones de dólares canadienses, entra en cartera. Argonaut Resources y Hannans Rewards se suman a la lista. La estrategia es clara: buscar la próxima Pilbara antes de que despegue.

El problema es que la lista crece más rápido que la capacidad de analizarla. «A mí me parece muy sospechoso que haya tantas», se admite. La selección se vuelve un ejercicio de fe. Las que llevan un año subiendo, como Pilbara, se consideran caras. Las que empiezan el rally, como Sayona o Argonaut, se consideran oportunidades. La rotación constante genera plusvalías a quien acierta con el timing y pérdidas a quien llega tarde.

El cierre: dónde está el techo​

La pregunta que sobrevuela todo el material es hasta dónde puede llegar esto. Los más optimistas hablan de que Pilbara no tiene resistencias hasta los 0,8 euros, el nivel de 2007, y de que el litio es «la nueva gasolina». Los más cautos señalan que con el petróleo barato las inversiones en coches eléctricos lo tienen mal, y que estas acciones se mueven más por especulación que por el futuro de las empresas. El precio del litio, admiten, es difícil de seguir en tiempo real: no hay un Brent del litio al que agarrarse. Mientras tanto, la cotización sigue su curso, ajena a las advertencias. El análisis se detiene aquí, con las mineras en máximos y la duda de si el próximo movimiento será otro rally o la corrección que algunos llevan meses anunciando.