Europa, princesa fenicia que dió nombre al Viejo Continente.

Europa era una princesa fenicia, hija del rey Agenor, a la que Zeus raptó transformado en toro y llevó a Creta. De su nombre deriva el del continente europeo.

El nombre del continente que habitamos viene de una princesa. No de una batalla, ni de un tratado, ni de un río. De una joven fenicia llamada Europa que, según la mitología griega, era hija del rey Agenor. La historia la recoge Apolodoro en su Biblioteca (III 1, 1), y es una de esas narraciones que mezclan geografía, religión y política familiar.

El rapto de Europa y el toro blanco

Zeus se enamoró de ella y la raptó. Las versiones no coinciden: Apolodoro cuenta que el dios se transformó en un toro manso; Salmo-Eratóstomo, en sus Catasterismos (14), sostiene que envió un toro tras ella. En cualquier caso, Europa cruzó el mar sobre el lomo de un toro blanco y llegó a Creta. Allí Zeus compartió su lecho y ella dio a luz a tres hijos: Minos, Sarpedón y Radamanto.

Después se casó con Asterio, el rey cretense que no tenía descendencia, y este adoptó y crió a los hijos de Zeus (Apolodoro III 1, 2). La historia de Europa no se entiende sin la de su hermano Cadmo, que salió en su busca, no la encontró y acabó fundando Tebas (Apolodoro III 1, 1; Higino, Fábulas 178).

Una diosa de la tierra, no solo una princesa

El mito tiene una capa más antigua que el rapto. El nombre de Europa significa «de ojos grandes», un epíteto de la luna, o «de voz amplia». Es un correlato del antiguo Zeus Euríopes, también «de voz amplia», que se remonta a cultos pregriegos del norte de Grecia y de Asia Menor. Europa está cerca del Zeus ctónico de Dodona, y de su unión con él nació Dodón, patrón del santuario (Esteban de Bizancio, voz «Dodone»).

En Beocia, Deméter-Europa era considerada esposa de Zeus y su hijo Trofonio, un demonio ctónico (Pausanias IX 39, 4). En Sidón, Europa era indistinguible de las diosas Selene y Astarté. Se le atribuían funciones vegetales y animales, y su imagen unificaba el cosmos: cielo, tierra e inframundo. El Himno homérico XXXI (4 y ss.) la identifica con la Luna.

De la vasija griega al lienzo del Renacimiento

El rapto dejó huella en el arte desde muy pronto. Se conservan esculturas, pinturas de vasos griegos, mosaicos romanos y frescos en Pompeya dedicados al episodio. En la Europa medieval, el tema apareció primero en miniaturas de libros, sobre todo en las ilustraciones de Ovidio.

El Renacimiento lo relanzó en pintura y escultura, y siguió siendo popular hasta mediados del siglo XVIII. Lo trataron Durero, Rafael, Tiziano, Tintoretto, Veronés, Rembrandt y Watteau, entre muchos otros. En escultura destaca el relieve de Filarete en las puertas de bronce de la Basílica de San Pedro, en Roma (siglo XV). Y en música, la ópera más significativa es «El rapto de Europa», de Darius Milhaud.

Un nombre que atraviesa el mapa

La princesa fenicia acabó dando nombre a un continente. No hay un acto administrativo ni una fecha exacta: el topónimo se fue imponiendo a partir del mito. Lo que sí está documentado es la cadena: Agenor, Europa, Creta, Minos, Tebas. Y una pregunta que el mito deja abierta: si el nombre de Europa nació en Fenicia, en la orilla oriental del Mediterráneo, quizá el continente siempre miró hacia el este antes de mirarse a sí mismo.