Resumen del debate: Gran fracaso de la venta de insectos comestibles

El negocio de los insectos comestibles no arranca​

La proteína de insecto venía a salvarnos. Iba a ser barata, rápida de producir y el remedio contra el precio de la carne. El resultado, a la vista de la conversación pública, es otro: el consumo directo no arranca y el sector se repliega hacia el pienso y los alimentos procesados. Lo que se vendía como revolución alimentaria ha terminado, de momento, en un fracaso comercial en toda regla.

El batacazo del producto en el lineal

Los datos que maneja la industria apuntan a un desplome de las ventas de insectos para consumo humano. El formato de caja sazonada que llegó a verse en grandes superficies —caro y con escasa rotación— desapareció sin dejar rastro. La razón que se impone en los análisis es prosaica: los elevados costes de producción han dejado el producto fuera de mercado justo cuando su única ventaja prometida era ser más barato que la proteína animal convencional.

Hay quien sostiene que el problema no es de precio sino de cultura. En España no existe tradición de comer insectos y el consumidor no está dispuesto a pagar una prima por un alimento que le produce rechazo. La barrera no es económica, es de apetito. Y contra eso no hay subvención que valga.

La vía indirecta: la harina y el pienso

El repliegue tiene nombre: la proteína de insecto como ingrediente invisible. La estrategia dominante pasa por moler el bicho y meterlo en piensos para ganado, aves y conejos, de modo que el consumidor final lo ingiere sin saberlo. Ya se permite un porcentaje en alimentos elaborados, así que la victoria, si existe, es a medias: se come, pero disimulado.

El cálculo es sencillo. Convertir insectos en harina es la manera más rápida y barata de fabricar proteína, y el comprador natural no es el hogar sino el grupo ganadero. Ahí el margen aguanta y el rechazo del consumidor no estorba. El problema es que ese negocio no necesita el envoltorio bonito ni la campaña de concienciación: necesita volumen, y el volumen depende de que el pienso salga competitivo.

La regulación que asfixia al ganadero

El telón de fondo es normativo. Las nuevas exigencias europeas limitan el tamaño de las granjas, obligan a mejoras de bienestar animal y a declarar las bajas ante veterinario, con el coste aparejado. Una parte del sector lee en ello una pinza deliberada: encarecer la carne tradicional para empujar al consumidor hacia la alternativa del insecto.

Ese relato no está probado y conviene tratarlo como lo que es, una sospecha. Lo que sí es un hecho es la presión sobre los costes de producción ganadera y la coincidencia temporal con el empuje regulatorio a la proteína alternativa. La causalidad, en cambio, sigue sin demostrarse.

El tabú que no cae

La predicción más repetida era que el rechazo sería cuestión de tiempo y de exposición. Que bastaría ver el producto en el lineal para normalizarlo. No ha ocurrido. Quien lo probó lo describe como una experiencia neutra, sin sabor propio más allá de la especia, y aun así no repite. La curiosidad no se convierte en hábito de compra.

El sector se queda, por tanto, en una posición incómoda: producto de laboratorio sin mercado masivo, ingrediente industrial con margen ajustado y una opinión pública que lo mira con recelo. El fracaso del consumo directo no cierra el negocio, pero lo reduce a la trastienda.

Queda por ver si la harina de insecto acaba siendo el negocio real o solo el consuelo de una promesa que se vendió demasiado pronto.