Spanisch hat nicht die meisten Wörter: Tamilisch führt mit 1,5 Millionen

Spanisch hat nicht die meisten Wörter: Tamilisch hat 15-mal mehr Vokabular

Spanisch ist nicht die Sprache mit den meisten Wörtern. Mitnichten. Die RAE (Königlich Spanische Akademie) verzeichnet in ihrer 23. Auflage zwischen 93.000 und 100.000 Einträge – eine Zahl, die blass wirkt neben den 1,5 Millionen, die manche Quellen dem Tamilischen, der Sprache Südindiens, zuschreiben, oder den 1,1 Millionen Einträgen des koreanischen Wörterbuchs Urimalsaem. Der Mythos, das Spanische verfüge über einen unerschöpflichen Wortschatz, zerfällt beim Datenvergleich: Das Oxford English Dictionary übersteigt 600.000 Wörter, der deutsche Duden liegt bei rund 500.000, und selbst das Portugiesische kommt mit dem Wörterbuch Aulete auf 818.000.

Die Verwirrung entsteht durch die Zählweise. Es gibt keine eindeutige Zahl, weil sie vom Wörterbuch abhängt und davon, ob abgeleitete Formen, Fachbegriffe, Archaismen oder dialektale Varianten einbezogen werden. Offene Wörterbücher – wie das tamilische Sorkuvai, das koreanische Urimalsaem oder das portugiesische Aulete – blähen die Zahl auf, indem sie Nutzereinträge, Jargon und Dialekte zulassen. Geschlossene wie die RAE beschränken sich auf das Etablierte.

Der Mythos von den 12 Millionen arabischen Wörtern

Das Arabische führt Listen oft an, mit Schätzungen von bis zu 12 Millionen Begriffen, laut einem UNESCO-Bericht. Das ist eine mathematische Fata Morgana: Die Zahl ergibt sich aus allen theoretisch möglichen Kombinationen der dreikonsonantischen Wurzeln, nicht aus Wörtern mit echter Bedeutung. Linguisten beziffern den dokumentierten, definierten Wortschatz auf rund 200.000. Die Angabe kursiert seit Jahrzehnten und schleicht sich weiter in Rankings, die niemand prüft.

Der deutsche Fall ist die Umkehrung: Der Duden schließt Komposita aus, der tatsächliche Wortschatz ist also weit größer als sein Wörterbuch. Im Englischen Ähnliches bei den phrasal verbs: Zu jeder Wurzel kommen Dutzende Ableitungen, die die Zählung aufblähen. Würde die RAE alle festen Wendungen zu jedem Wort mitzählen – „en guardia", „guardia civil", „montar la guardia" –, würde auch das Spanische seine Zahl aufblähen.

Warum das Englische mehr Vokabular zu haben scheint, als es nutzt

Das Englische ist in fast allen Rankings überrepräsentiert. Seine Grammatik ist einfach – drei Verbformen decken fast alle Konjugationen ab –, aber sein Wortschatz ist riesig, weil er Schichten ansammelt: germanische, lateinische und französische Wurzeln. Fast zwei Drittel des englischen Wortschatzes stammen direkt oder indirekt aus dem Latein und lateinischen Sprachen, vor allem aus dem Französischen. Es ist eine hybride Sprache durch historische Konstruktion.

Diese Mischung macht es nicht überlegen. Jede Sprache hat das Vokabular, das sie braucht, und erweitert es im Kontakt mit anderen Völkern. Mit vielen Wörtern zu prahlen ist chauvinistischer Unsinn: Die Listen beziehen sich immer auf den Wortschatz, nie auf Grammatik, Phonetik oder die Fähigkeit, Nuancen auszudrücken. Und keine dieser Variablen lässt sich mit einem Wörterbuch messen.

Die Zahl, die niemand nutzt

Vom gesamten verfügbaren Wortschatz bewegen Sprecher nur einen winzigen Bruchteil. Weniger als 3 % des Gesamtvokabulars werden im Alltag verwendet, und viele Wörter existieren nur fürs Schreiben oder um in einer Prüfung zu glänzen. Die Zahl verblüfft: Wozu braucht eine Sprache 100.000 Einträge, wenn der Alltag mit ein paar Tausend funktioniert?

Die entscheidende Frage ist nicht, wie viele Wörter eine Sprache hat, sondern wie viele sie nutzt. Und da hilft kein Ranking.

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Mit diesen Zahlen müsste das Spanische in jedem seriösen Vergleich weit hinten liegen. Es wird weiterhin als Sprache des lexikalischen Reichtums verkauft. Die Lücke zwischen Mythos und Wörterbuch wird sich nur langsam schließen.