Mathematisches Rätsel um Eule und Palme verwirrt Internet-Nutzer

Die Eule ist 20 Zentimeter groß: Ein viraler Intelligenztest

Eine Eule auf einer Palme. Die Palme ist 130 Zentimeter größer als die Eule. Zusammen ergeben sie 170. Wie groß ist die Eule? Die Antwort lautet 20 Zentimeter. Das Problem, das eigentlich in der zweiten Klasse gelöst werden könnte, hat eine Flut von Kommentaren ausgelöst, die viel über das kollektive mathematische Verständnis und unsere Neigung zur Komplikation aussagen.

Die Aufgabe lässt sich mit einem Gleichungssystem aus zwei linearen Gleichungen mit zwei Unbekannten lösen: Wenn die Palme P und die Eule X ist, dann gilt P = 130 + X und P + X = 170. Addiert man beide, erhält man 2P = 300, also P = 150 und X = 20. Einige stellen es direkt als 130 + X = 170 − X dar, woraus 2X = 40 und X = 20 folgt. Und andere, etwas eleganter, ziehen es einfach ab: Die Differenz zwischen 170 und 130 sind 40 Zentimeter, was zwei Eulen entspricht, also ist jede Eule 20 Zentimeter groß.

Warum ein Grundschulproblem hunderte Antworten auslöst

Die erste Reaktion vieler war Skepsis. „Unmöglich zu wissen, wenn man nicht sagt, wie groß die Palme ist“, schrieb jemand und ging davon aus, dass Daten fehlten. Es fehlten jedoch keine Daten: Es fehlte nur der Drang zur Diskussion. Andere bezweifelten direkt die Aufgabenstellung, die Sprache oder die Tierart. War es eine europäische oder eine afrikanische Eule? War es eine Waldohreule? Was, wenn der Vogel sich selbst als Kakadu oder Tukan wahrnahm?

Das Problem hat eine optische Falle, die mehrere bemerkten: Der untere Teil der Eule liegt unter der maximalen Höhe der Palme, was dazu einlädt, zu denken, dass die Maße nicht vergleichbar seien. Das sind sie nicht, aber das macht die Berechnung nicht weniger trivial. Die Verwirrung lag nicht in der Mathematik, sondern im Lesen der Zeichnung.

Es gab auch diejenigen, die die Gelegenheit zur Pädagogik nutzten. „Die Summe beider Maße ist die Länge von zwei Palmen. Nach derselben Logik ist die Differenz die Länge von zwei Eulen“, fasste ein Teilnehmer zusammen – genau das logische Denken, das in der Schule gelehrt wird und das viele Erwachsene scheinbar vergessen haben.

Eine zweizeilige Rechnung und der umgebende Sarkasmus

Die richtige Antwort erschien schnell und wurde bis zur Erschöpfung wiederholt: 20 Zentimeter. Bemerkenswert ist die Anzahl der verschiedenen Wege zum Ziel. Die einen stellten das vollständige Gleichungssystem auf. Andere lösten es durch Einsetzen. Und wieder andere, mit mehr Humor als Genauigkeit, passten die Zahl basierend auf dem Gewicht der Eulentestikel im tropischen Klima an: 49,97 Zentimeter, wobei 0,03 für die Hitze ausgeglichen wurden.

Es gab sogar Leute, die sich fragten, mit welcher Linse das Foto aufgenommen wurde, und solche, die daran erinnerten, dass das Internationale Einheitensystem zu einem Zweck existiert. „Offensichtlich sind es 20 norwegische Riesen-Ellen. Kein vernünftiger Mensch würde für absolut nichts eine andere Maßeinheit verwenden“, ironisierte ein Teilnehmer. Das Fehlen von Einheiten in der Aufgabenstellung war tatsächlich einer der am häufigsten geäußerten Vorwürfe.

Das Problem diente auch dazu, eine breitere Diagnose zu stellen: Der Großteil der Bevölkerung ist zahlenblind, selbst mit wissenschaftlichem Abschluss. „Ich habe Wissenschaftler kennengelernt, die im Labor keine Lösung vorbereiten konnten, weil sie mit den Proportionen nicht klarkamen“, schrieb jemand. Der Dreisatz, jenes Werkzeug, das man vor der Algebra lernt, bleibt für viele Erwachsene ein feindliches Terrain.

Von der Arithmetik zur Kritik am Bildungssystem

Die Diskussion driftete schnell zu einer allgemeineren Beschwerde ab: Wenn dies ein Problem für die zweite Klasse ist, warum ist es dann zu einer viralen Herausforderung geworden? Die Antwort, die mehrere Teilnehmer gaben, ist unbequem: Weil das Durchschnittsniveau gesunken ist, oder weil es nie so hoch war, wie wir glauben. „Wenn man dieses Problem in der Abiturprüfung stellt, kann ich Ihnen vorwarnen, dass es sogar Demonstrationen im Fernsehen gibt, weil nur 5 % es lösen konnten“, behauptete ein Kommentator.

Andere verteidigten die Ansicht, dass das Problem nicht die Mathematik, sondern die Aufmerksamkeit sei. Die Menschen scheitern nicht an der Rechenfähigkeit, sondern daran, zu schnell zu lesen und anzunehmen, dass Daten fehlen. Es ist derselbe Mechanismus, der dazu führt, dass eine schlecht formulierte Schlagzeile Empörung in den sozialen Netzwerken auslöst: Die voreilige Interpretation besiegt das sorgfältige Lesen.

Das Gespräch hatte auch Momente des schwarzen Humors über den Klimawandel — „jetzt nisten Eulen in Palmen, wir sind geliefert, schaltet die Heizung aus“ — und Momente des Witzes: Jemand bat darum, das Problem auf das Glied von Begoña anzuwenden statt auf den Vogel. Es gab keinen Konsens darüber, ob das einfacher oder schwieriger sei.

Wie groß die Eule wirklich ist und wie groß der Rest

Die richtige Antwort, 20 Zentimeter, wurde unter Dutzenden von Variationen, Witzen und Abhandlungen über die Tierart begraben. Die Eule ist 20 Zentimeter groß. Die Palme 150. Und die Distanz zwischen dem, was wir zu wissen glauben, und dem, was wir wirklich wissen, ist weitaus größer.

Das Problem war nicht das Problem. Es war der Spiegel. Eine Übung aus der zweiten Klasse, die zu einem Test des kollektiven Verstandes wurde, mit Hunderten von Menschen, die darüber diskutierten, ob Daten fehlten, ob die Eule afrikanisch war oder ob die Zeichnung falsch skaliert war. Die Arithmetik war in zwei Zeilen gelöst. Die Soziologie der Angelegenheit hingegen ließe mehrere Bände füllen.

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Wichtige Daten der Aufgabe

• Die Palme ist 130 Zentimeter größer als die Eule
• Zusammen ergeben sie 170 Zentimeter
• Die Eule ist 20 Zentimeter groß und die Palme 150
• Die Differenz zwischen 170 und 130 sind 40 Zentimeter, was zwei Eulen entspricht