Britannien 400–1066: Sechs Jahrhunderte schmiedeten England

Von Rom nach Hastings: Sechs Jahrhunderte, die England gebaren

Im Jahr 410 n. Chr. teilte Kaiser Honorius den romanisierten Briten mit, die von Pikten, Schotten und Sachsen angegriffen wurden, sie müssten „sich selbst verteidigen“. Dieses Reskript des Honorius ist für einen großen Teil der Geschichtsschreibung das formale Zertifikat für das Ende der imperialen Kontrolle auf der Insel. Die romanobritische Aristokratie vertrieb die verbliebenen Magistrate und übernahm ihre eigene Verteidigung. Sechshundert Jahre später, 1066, überquerte ein normannischer Herzog namens Wilhelm den Kanal, um einen Thron zu beanspruchen, der ihm seiner Meinung nach zustand. Zwischen diesen beiden Momenten liegt eine radikale Transformation: massive Invasionen, sieben kämpfende angelsächsische Königreiche, Christianisierung aus Irland und Rom, Wikinger-Langschiffe, die jeden Fluss hinauffuhren, und am Ende die letzte große erfolgreiche Invasion der britischen Inseln.

Was geschah zwischen dem Reskript des Honorius und der Schlacht von Hastings?

Die Periode beginnt mit einem administrativen Paradoxon. Rom geht, aber nicht ganz: Das Litus Saxonicus, die maritime Verteidigungslinie gegen germanische Piraten, bestehend aus neun Festungen, einige mit Kohorten-Garnisonen, dokumentiert in der Notitia Dignitatum von 395, wird aufgegeben. Eine Hochrisiko-Invasionszone bleibt zurück. Darüber hinaus war die Romanisierung immer oberflächlich und auf den landwirtschaftlichen Süden beschränkt: Latein wurde hauptsächlich in den Städten gesprochen, während das britisch-keltische im ländlichen Raum verbreitet blieb.

Das am häufigsten zitierte Datum für das Ende der römischen Verwaltung ist 410, aber das 5. Jahrhundert ist ein Sturm. Germanische Stämme überqueren 406 den Rhein, der selbsternannte Kaiser Konstantin III. verlässt 407 Britannien und die Sueben siedeln sich 411 in Gallaecia an. Auf der Insel taucht eine rätselhafte Figur namens Vortigern erstmals in Gildas' De Excidio et Conquestu Britanniae im 6. Jahrhundert auf, und ausführlicher in der dem Nennius zugeschriebenen Historia Brittonum aus dem 9. Jahrhundert. Der Überlieferung nach lud er Jüten, Angeln und Sachsen ein, um Pikten und Schotten abzuwehren. Das Ergebnis war, wie bekannt, nicht das beabsichtigte.

Die Heptarchie, das Wappen von Aragón und andere moderne Verwirrungen

Eine der ersten Erkenntnisse dieser Reise ist, dass viele Symbole, die der angelsächsischen Heptarchie zugeschrieben werden, sehr späte Erfindungen sind. Das auf manchen Karten erscheinende Schild von Northumbria ähnelt verdächtig dem von Aragón oder Katalonien, was Theorien über einen gemeinsamen nordischen Ursprung der vier Balken auslöste. Die nüchterne Erklärung ist anders: Heraldik nutzt eine begrenzte Farbpalette – Rot, Gold, Blau, Weiß – und die Wahrscheinlichkeit zufälliger Konvergenzen zwischen entfernten Traditionen ist nicht so exotisch. Unser Geist erkennt Muster, wo keine Genealogie existiert.

Auch die Idee der Heptarchie selbst wird infrage gestellt. Kent stammt von den Cantiaci ab, Sussenssus bedeutet „Südsachsen“, Essenses „Ostsachsen“ und Wessenswes „Westsachsen“. In vielen Fällen waren es Stammesverbände in einem kollabierten Territorium eher als Königreiche mit Institutionen. Dies hindert sie nicht daran, Banner zu haben: Beda der Ehrwürdige beschreibt in seiner Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum das Banner von Oswald von Northumbria, aus Gold und Purpur gefertigt und über seinem Monument aufgehängt. Eine fast zeitgenössische Quelle, die man nicht ignorieren sollte.

Mercia, Offa und die Mauer, die Hadrian imitierte

Die Führung der Heptarchie lag nicht stabil bei einem einzigen Königreich. Die Vorherrschaft wechselte im 6. und 7. Jahrhundert: Kent und besonders Northumbria, mit Edwin und Oswald, übten Hegemonie aus, bevor Mercia Mitte des 7. Jahrhunderts unter Penda zur Macht festigte. Der Höhepunkt Mercias kam mit Offa (757–796), der fast eine dynastische Allianz mit Karl dem Großen einging und eine große Mauer baute, die Hadrianswall imitierte, nur diesmal waren die zu kontrollierenden Feinde die Waliser. Nach seinem Tod begann der Niedergang Mercias.

Unterdessen hat das 6. Jahrhundert einen Hauch von Reorganisation. Nur wenige zeitgenössische britische Quellen sind erhalten: Patricks Confessio, Gildas' De Excidio, das Gedicht „Y Gododdin“ aus dem Buch von Aneirin und Taliesins Gwarchanau. Vier Texte für ein ganzes Jahrhundert. Mit solchem Material leisten Archäologie und Philologie mehr Arbeit als Chroniken.

Wikinger, Dänen und das Nordseeimperium

Die dänische Präsenz in Britannien war zwischen 750 und 1050 bedeutend. Knut der Große (Canute) war König von England (1016–1035), Dänemark (1018–1035) und Norwegen (1028–1035) und schuf ein nordisches Nordseeimperium. Er eroberte England nach dem Tod von Æthelred dem Unfertigen, besiegte Edmund Eisenseite in der Schlacht von Assandun 1016 und festigte die Wikingerherrschaft durch politische Allianzen. Er heiratete Emma von der Normandie, Witwe von Æthelred II., was den normannischen Anspruch auf England begründete, den Wilhelm der Eroberer später geltend machen würde.

Es gibt ein überraschendes Detail: Dreihundert Jahre lang lebten die Wikinger von Raubzügen und Plünderungen in der Ostsee, Süddeutschland und Nordjütland, und ihre bevorzugten Opfer waren genau Jüten, Angeln und Sachsen. Wenn diese Stämme nach Britannien migrierten, geschah dies teilweise, um der Geißel der Wikinger zu entkommen. Die zeitliche Abfolge ist wichtig: Angelsachsen kommen im 5. und 6. Jahrhundert; Wikinger sind ein späteres Phänomen.

Dumnonia, Cadbury und der britische Widerstand

Im Jahr 500 sah das politische Bild anders aus. Die Angeln hatten sich im heutigen England ausgebreitet, aber die Region, die das meiste Zinn produzierte, war der Südwesten, Heimat des Königreichs Dumnonia, möglicherweise der militärisch stärkste Staat Großbritanniens zu diesem Zeitpunkt. Sie wären diejenigen gewesen, die die angelsächsische Expansion Anfang des 6. Jahrhunderts bis 530–540 stoppten. Die Burg Cadbury stammt aus dieser nachrömischen Ära und hat eine Dimension, die erst viele Jahrhunderte später wieder gesehen wurde.

In diesem Kontext erscheint Ambrosius Aurelianus, eine historische und mythische Figur des 5. Jahrhunderts. Gildas stellt ihn als „Krieger“-Überlebenden einer mächtigen Familie dar, der den Widerstand gegen die germanischen Eindringlinge organisierte. Überlebende vereinten sich unter seinem Kommando nach der verheerenden angelsächsischen Invasion. Er ist der am häufigsten zitierte historische Kandidat hinter der Artuslegende und das Material, aus dem sowohl Chroniken als auch Populärkultur schöpfen.

Von Beowulf zu Hal Foster: Wie das Dunkle Zeitalter erzählt wird

Für die Briten ist diese Periode ein Steinbruch von Mythen. Der berühmteste ist Artus, aber vor ihm steht Beowulf, ebenfalls in dieser Epoche entwickelt und als nationales episches-mythisch-historisches Epos betrachtet, vergleichbar mit dem Cantar de Mio Cid oder der Chanson de Roland. Spätere Populärkultur griff hier ohne Scheu darauf zurück. Hal Fosters Saga Prince Valiant spielt im nachrömischen Britannien und setzt die Geburt seines Protagonisten in Thule, den rätselhaften Ort, den der griechische Navigator Pytheas von Massalia um 325 v. Chr. erstmals erwähnte, sechs Segeltage nördlich von Großbritannien und nahe dem gefrorenen Meer. Island, Norwegen, Smøla-Insel: Kandidaten werden weiterhin diskutiert.

Die Diskussion über die genetischen Ursprünge der ersten Bewohner der Inseln nach der letzten Eiszeit hat ebenfalls ihren Platz gefunden. Die sogenannte atlantische genetische Verbindung ist real, darf aber nicht mit einer baskischen Kolonisierung im kulturellen oder sprachlichen Sinne verwechselt werden, noch bedeutet sie, dass paläolithische Gruppen den historischen Basken entsprachen. Was sie offenbart, ist die Existenz tiefer gemeinsamer Wurzeln zwischen verschiedenen Populationen Westeuropas. Die Haplogruppe R1b ist übrigens steppenursprünglich.

Die Bibliographie, die all dies trägt

Für jene, die tiefer eintauchen möchten, stützt sich die Synthese der Periode auf Werke wie The Emergence of the English von Susan Oosthuizen (ARC Humanities, 2019), fokussiert auf die frühe angelsächsische Periode, und Britain after Rome: The Fall and Rise 400 to 1070 von Robin Fleming (Penguin, 2010/2011), das den gesamten Bogen abdeckt. Die Penguin Monarchs-Reihe hat Bände über einzelne mittelalterliche Herrscher hinzugefügt, mit variierender, aber allgemein guter akademischer Qualität.

Bleibt die verwirrende Tatsache: Sechshundert Jahre britischer Geschichte ruhen auf vier zeitgenössischen Texten des 6. Jahrhunderts, einer Handvoll späterer Chroniken und dem, was die Archäologie liefert. Jeder Fund kann das重写, was wir zu wissen glaubten. Es ist weder ein goldenes Zeitalter noch ein einfaches Vorspiel. Es ist das Laboratorium, in dem England gekocht wurde.