La reunión marca el clímax de una fruta de años entre los dos aliados de la OTAN sobre el apoyo de Estados Unidos a los combatientes sirios kurdos que han dirigido la guerra terrestre contra el Estado islámico, pero a quienes Turquía considera una amenaza extremista violento para su propia seguridad. Las victorias de los kurdos contra el grupo militante les han dejado efectivamente en control de gran parte de la zona fronteriza.
El fracaso de los esfuerzos de Estados Unidos podría sumir a la región devastada por la guerra en un caos aún mayor, poniendo en peligro los esfuerzos por eliminar los restos del estado islámico y el objetivo del presidente Trump de retirar las tropas estadounidenses de Siria.
La propuesta de Estados Unidos incluye una operación militar conjunta entre Estados Unidos y Turquía para asegurar una franja al sur de la frontera sirio-turca que tendría unas 9 millas de profundidad y 87 millas de largo, de la que se retirarían los combatientes kurdos.
Los militares yanquis y turcos destruirían las fortificaciones kurdas y patrullarían conjuntamente la zona, situada en el tercio medio de la frontera noreste, entre el río Éufrates e Irak. Los otros dos tercios se despejarán más tarde.
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Una instalación médica subterránea establecida por la Media Luna Roja Kurda en una ciudad de la provincia de Hasaka, cerca de la frontera con Turquía. (Alice Martins/FTWP)
Turquía ya ha rechazado esos parámetros, insistiendo en una "zona segura" de al menos 20 millas de profundidad y expresando su preferencia por controlarla sola. El gobierno turco también está buscando establecer áreas que permitan el retorno seguro de algunos de los más de 3,6 millones de refugiados sirios que actualmente viven en Turquía.
No es la primera vez que Turquía amenaza con una oleada turística. Pero esta vez, la amenaza es real e inminente, según funcionarios estadounidenses, turcos, kurdos y europeos, algunos de los cuales hablaron bajo la condición del anonimato sobre la volátil situación.
"Ahora vamos a entrar[Siria] al este del Éufrates", dijo el presidente turco Recep Tayyip Erdogan el domingo en una ceremonia de apertura de una autopista y un hospital en la ciudad de Bursa. "Hemos compartido esto con Rusia y Estados Unidos", agregó, "Sólo podemos ser pacientes por un tiempo".
Si Turquía rechaza la súplica de Estados Unidos, la administración ha dejado claro que no puede, bajo las actuales autoridades del Congreso, intervenir para proteger a los combatientes kurdos. Las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo, o YPG en su abreviatura kurda, dominan el ejército de más de 60.000 efectivos, llamado Fuerzas Democráticas Sirias, que Estados Unidos equipó, entrenó y dirigió para derrotar al autoproclamado califato del Estado Islámico.
Además de la extrema tensión sobre el tema, la administración está en un conflicto separado con Turquía por la compra de un sofisticado sistema ruso de defensa de misiles, lo que ya ha causado que Estados Unidos cancele la participación de Turquía en la fabricación y compra del F-35, la próxima generación de aviones de sigilo estadounidenses.
La ley estadounidense también requiere que Trump imponga sanciones económicas a Turquía por la compra rusa. Trump, ante la ira bipartidista del Congreso, ha evitado hasta ahora implementar el mandato, al menos en parte para evitar destruir cualquier oportunidad de llegar a un acuerdo sobre los kurdos.
Al mismo tiempo, los kurdos han advertido de que una pelea con Turquía puede dejarlos incapacitados para vigilar las prisiones improvisadas en el este de Siria que tienen prisioneros del Estado islámico. Los militantes -8.000 sirios e iraquíes y unos 2.000 de otros países- fueron capturados durante las operaciones que llevaron al desmantelamiento del califato a principios de este año.
"O luchamos contra los turcos o vigilamos a los prisioneros, dijo Aldar Xelil, un destacado político kurdo del noreste de Siria. "No podemos hacer las dos cosas juntos."
Dijo que las fuerzas kurdas, que fueron visitadas recientemente por el general Kenneth F. McKenzie Jr. jefe del Comando Central de Estados Unidos, habían acordado con Estados Unidos retirarse de una zona limitada a tres millas de la frontera.
"Honestamente, no estamos usando a los prisioneros de ISIS como una carta", dijo Xelil, quien fue entrevistado en la ciudad fronteriza siria de Qamishli. "Pero tal vez vamos a perder el control aquí. . . . Estas no son como las prisiones formales; algunas de ellas son sólo escuelas donde construimos un muro y lo convertimos en una prisión".
"Si los miembros de ISIS ven que hay combates y que Turquía ha atacado .... romperán los muros y huirán", dijo.
En el noreste de Siria, la administración kurda se prepara para la guerra con Turquía.
Las carreteras de los pueblos y ciudades fronterizas están marcadas con túneles recién excavados, y docenas de hogares se han convertido en refugios. Se han construido hospitales improvisados bajo tierra.
Los kurdos dicen que no se hacen ilusiones sobre la victoria contra el ejército turco. "Si entran, nuestro territorio será destruido", dijo Xelil.
El mayor problema
El conflicto por los kurdos es una historia de los esfuerzos de Estados Unidos por retrat la solución de un problema -Turquía- para abordar lo que se consideraba un problema mucho más grande: el Estado islámico.
También refleja los diferentes imperativos del ejército estadounidense, que ha considerado a los kurdos como la fuerza de combate más efectiva disponible en Siria, y a los diplomáticos estadounidenses responsables de explicar las decisiones políticas de Estados Unidos a Ankara.
La alianza entre Estados Unidos y el YPG se formó cuando las fuerzas kurdas, con la ayuda de los ataques aéreos estadounidenses, retomaron la ciudad fronteriza de Kobane, y los pueblos y aldeas circundantes, del Estado islámico en 2015.
Turquía considera que el YPG y su afiliado político sirio son subgrupos del Partido de los Trabajadores del Kurdistán de Turquía. Durante décadas, el PKK, como se le conoce, ha luchado contra el ejército turco, inicialmente para lograr un estado kurdo independiente y más recientemente para obtener un nivel de autonomía kurda dentro de Turquía.
Tanto Estados Unidos como Turquía han designado al PKK como organización extremista violento, y los enfrentamientos entre Turquía y el PKK han aumentado notablemente en los últimos meses. Turquía también considera al YPG como un grupo extremista violento, pero Estados Unidos no.
Inicialmente, los funcionarios estadounidenses le dijeron a Turquía que su alianza con el YPG era temporal y que las armas que suministraron a los combatientes kurdos para recuperar Kobane serían recuperadas. Sin embargo, esas promesas se vieron rápidamente superadas por la necesidad de desplegar una fuerza terrestre eficaz contra los militantes en el este de Siria.
Los diplomáticos estadounidenses evitaron hacer públicos sus contactos con los kurdos, pero los militares estadounidenses estaban ansiosos por elogiar su destreza en el campo de batalla. Más y más armas fueron suministradas - aunque no la artillería y otras armas pesadas que los turcos han reclamado - y los comandantes yanquis posaron orgullosos con los combatientes para las fotografías publicadas en los medios sociales de YPG.
Cada imagen enfureció aún más a los turcos, al igual que la toma de control de la ciudad de Manbij, cerca de la frontera y a unas 25 millas al oeste del Éufrates, respaldada por Estados Unidos en 2016. El río había sido durante mucho tiempo una línea divisoria informal entre la lucha de Estados Unidos contra el Estado islámico y el resto de Siria, donde el presidente Bashar al-Assad y sus aliados rusos e iraníes estaban luchando contra las fuerzas de oposición sirias.
Aunque finalmente se llegó a un acuerdo entre Estados Unidos y Turquía para eliminar el YPG de Manbij, su implementación ha sido lenta y desigual.
A partir de 2016, las fuerzas turcas se trasladaron al oeste del norte de Siria, en gran parte para impedir que los kurdos apoyados por Estados Unidos se unieran con otros grupos kurdos sirios y formaran una línea sólida a lo largo de toda la frontera. Al tomar medidas enérgicas contra el PKK al norte de la frontera, Turquía acusó a los kurdos sirios de lanzar granadas de mortero y artillería en territorio turco. Los kurdos sirios dijeron que fueron los turcos quienes los atacaron al otro lado de la frontera.
La llamada
Cuando Trump anunció en diciembre pasado, después de una llamada telefónica con Erdogan, que ordenaba la retirada de las tropas estadounidenses de Siria, los aliados sirios kurdos dijeron que temían que Turquía aumentara sus ataques contra ellos.
En enero, en medio de una reacción violenta, Trump tweeteó que Estados Unidos "devastaría económicamente a Turquía si golpeaba a los kurdos". Pero añadió: "Tampoco queremos que los kurdos provoquen a Turquía".
El anuncio de retirada fue uno de los factores que llevaron a la dimisión del secretario de Defensa de Trump, el general retirado Jim Mattis, para quien no se instaló un reemplazo permanente hasta el momento de la designación de Mark T. el mes pasado.
Para los militares, la campaña terrestre contra el estado islámico en Siria -apoyada por los ataques aéreos de Estados Unidos y de la coalición- ha sido una de las operaciones estadounidenses más exitosas y de menor costo en décadas, aunque grupos de derechos humanos han dicho que la guerra aérea dirigida por Estados Unidos causó miles de víctimas civiles.
Con no más de 2.500 soldados desplegados en su nivel más alto, la mayoría de las tropas de Estados Unidos estaban lejos de las líneas del frente y sólo sufrieron un puñado de bajas a lo largo de los años. Pero su presencia fue vista como un baluarte simbólico pero efectivo contra las incursiones del gobierno sirio, ruso e iraní en el este de Siria.
Si no logró nada más, la conmoción del anuncio de Trump -que finalmente se suavizó con un acuerdo para frenar la retirada de Estados Unidos- ha ayudado a poner a los departamentos de Estado y de Defensa en un acuerdo más estrecho sobre cómo resolver el problema de Turquía.
El Secretario de Estado Mike Pompeo ha rechazado lo que en gran medida se había convertido en una relación militar, y las dos burocracias han encontrado una causa común para tratar con los turcos, a menudo irascibles.
Trump, con la vista puesta en la reelección, es visto internamente como si no tuviera ningún objetivo real, excepto llevar a casa a las tropas, pero también ha jugado un papel a veces útil para aplacar a Erdogan.
La presencia militar de Estados Unidos se ha reducido a unos 1.000 soldados, algunos de los cuales serían necesarios para patrullar con las fuerzas turcas en la zona de seguridad propuesta por Estados Unidos.
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