Como mi respuesta en este hilo ha sido tan bien acogida, un par de correciones. Lo que escribí es el condensado de muchas lecturas y reflexiones, pero cuando se habla de memoria es inevitable cometer imprecisiones.
Acabo de leer la introducción de la tetralogía de Pritt Buttar sobre la Primera Guerra Mundial en el Frente del Este, y hace un resumen de las lecciones de la guerra Franco Prusiana que me hacen volver sobre este hilo.
La premisa básica es correcta. Francia como potencia militar está sobrevalorada. Fue la potencia hegemónica en Europa durante el reinado de Luis XIV hasta 1700 porque Austria y España estaban exhaustas, al precio de arruinar el país aún antes de las derrotas durante la Guerra de Sucesión española, lo que acabó provocando la Revolución, pues Francia no pudo mantener el esfuerzo de las guerras durante los siguientes cincuenta años.
La supremacía francesa durante las guerras de la revolución y el imperio fue principalmente por la superioridad numérica por la movilización en masa del país más poblado de Europa, una superioridad que sólo sería temporal, la segunda razón en importancia fue por el genio de Napoleón. Que al final dejó a Francia más desangrada y empobrecida que Luis XIV. Y la tercera razón porque la Revolución propició la meritocracia y la profesionalidad entre los mandos franceses, de los que Bonaparte es el mejor ejemplo, por contraste con los ejércitos de las monarquías del Antiguo Régimen en que al ser los oficiales y puestos de mando patrimonio casi exclusivo de la nobleza tendía a la mediocridad y a encumbrar a incompetentes. Sobre este último punto volveremos luego.
Francia se queda atrasada en la Revolución Industrial debido a las consecuencias de las guerras napoleónicas y los sucesivos conflictos civiles hasta el Segundo Imperio pero sería injusto decir que se quedaron atrasados militarmente, a pesar de tener menos potencia industrial, al menos en tecnología de armamento se mantuvieron a la par o incluso por delante.
La revolución en la artillería del siglo XIX, que pasan de tirar balas macizas a disparar granadas o proyectiles explosivos, que entre otras cosas dejaron obsoletos a los navíos de madera a vela la inician los franceses, con Paixhans. Otro francés, Minnié, perfeccionó la bala expansiva que permitió el empleo generalizado de los fusiles rayados para la infantería. También fueron pioneros en la creación de buques acorazados, con las baterías flotantes construidas para la guerra de Crimea, perfeccionaron el fusil de retrocarga que habían introducido los prusianos, y fueron pioneros en adoptar las ametralladoras, aunque luego no les sacaran partido. Incluso después de la derrota en 1870 y verse superados industrial y económicamente, siguieron innovando. Modernizaron las fortificaciones empleando el cemento para hacerlas a prueba de bombardeo y esto condicionó la estrategia alemana, el famoso conde Schlieffen ideó su plan de envolvimiento a través de Bélgica porque la barrera de fortalezas en la frontera había neutralizado la ventaja militar que adquirió Alemania con la anexión de Alsacia y Lorena. El que los fuertes quedaran obsoletos en 1914 y fueran destruidos rápidamente por los avances de la artillería, no resta mérito. Cumplieron su función hasta entonces, y aún después, como en el caso de Verdún.
Otro ejemplo de que Francia no era una potencia decadente desde 1870, y que pese a sus muchos problemas tenía mentes capaces de innovar es el famoso cañón de 75, los franceses fueron pioneros en la moderna artillería equipada con amortiguadores hidráulicos para frenar el retroceso del cañón y permitir el tiro rápido.
Y por último, si bien Francia fue con retraso en la primera Revolución Industrial, a base del carbón y la máquina de vapor, en la segunda revolución, la del petróleo y el motor de combustión interna, fueron líderes. El automóvil es un invento alemán, y el aeroplano una invención americana, pero fue Francia los que los desarrolló. En la Primera Guerra Mundial, todos los aliados dependían de los aviones y motores franceses.
Aunque como señala Buttar, los países europeos, Francia entre ellos, no lograron asimilar las lecciones de la guerra de 1870 y tras un período inicial de entusiasmo por el cambio, "los intentos de introducir el pensamiento científico moderno en la educación militar fueron gradualmente diluidos y eclipsados por el pensamiento tradicional" (p 24)
Tampoco se aprendió de la Guerra de los Boers, ni de la Guerra Ruso Japonesa. Lo interesante es que el gran Moltke , el Viejo, era consciente de que el éxito de 1870 no se volvería a repetir
"Me he convencido de que la táctica defensiva es superior debido a las mejoras en la potencia de fuego. En la campaña de 1870 estuvimos continuamente a la ofensiva y tomamos las posiciones más fuertes del enemigo, ¡pero con qué sacrificios! Me parece que es más favorable pasar a la ofensiva después de primero detener los ataques del enemigo"
(p.25)
Pero con ser esto interesante y mucho, y los errores que cometieron los alemanes, en 1870 y en la preparación para 1914, el hilo va de Francia. Y como expuse, las causas de que Francia fuera derrotada con tanta facilidad en 1940 se deben a las terribles pérdidas de la Primera Guerra Mundial y estas a su vez tienen las raíces en la derrota de 1870.
Paso luego a comentar y ampliar las imprecisiones y errores en mi primer mensaje. Espero que esto os haya dado una visión conjunta y haya profundizado más en el tema.
Podríamos resumirlo en que ni eran tan buenos bajo Napoleón ni fueron tan malos después.