A veces, es importante alcanzar consenso en una red. En otras ocasiones, es importante evitar puntos débiles centralizados en una red. De forma separada, estos problemas se resuelven con relativa facilidad. Sin embargo, resulta más estimulante para los informáticos resolver ambos de forma simultánea. Éste es el verdadero legado de Satoshi, no sólo el dinero sobre IP, sino cómo alcanzar consenso en una red descentralizada.
La dificultad del problema estriba en el hecho de que, en una red descentralizada, uno no puede esperar que dos perspectivas distintas reciban la misma imagen del estado de la red. No es una cuestión de verdadero o falso, ambas serán correctas, pero diferentes. La solución de Satoshi fue emplear algo llamado ‘cadena de bloques’ (block-chain) para almacenar un registro del consenso, y prueba de trabajo (proof of work – POW) como medida justa para decidir de quién es la perspectiva que se va a reflejar en el registro oficial.
NXT ofrece una solución ligeramente distinta al mismo problema. También emplea una cadena de bloques para almacenar un registro del consenso. Sin embargo, resuelve de forma distinta el problema de cómo decidir qué perspectiva queda reflejada como consenso en dicho registro. NXT utiliza prueba de participación (proof of stake – POS) en lugar de POW. En un esquema POS, uno gana el derecho a producir un bloque demostrando su capacidad administrativa sobre una cantidad determinada de un bien digital. No obstante, a diferencia de su predecesora Peercoin, NXT introduce la aleatoriedad a la hora de seleccionar qué participante tiene el derecho de crear un bloque. Se puede entender como que el número de monedas que uno administra es análogo a los Mhash/segundo en una criptodivisa basada en POW. O, visto de otro modo, como si cada unidad de la divisa fuera un billete de lotería donde el billete ganador se elige al azar.
El primer paso para comprender las ventajas de POS es comprender las limitaciones de POW. Abordaré dos de esas limitaciones: Primero, debido a que la minería es cara y el ‘todo gratis’ no existe, alguien debe asumir su coste. En la actualidad, con Bitcoin, este coste es principalmente asumido por los ahorradores en forma de pérdida de capacidad adquisitiva debido a la inflación. Más adelante, cuando el subsidio en forma de bloques disminuya o desaparezca, el coste se desplazará hacia quienes utilicen la moneda de forma activa en transacciones. Segundo, la eficacia del hashing sube de forma logarítmica con la inversión en infraestructura. En lenguaje llano, eso significa que alguien que ha invertido 10,000 millones en infraestructura de minería producirá significativamente más de 10 veces el poder de hashing que obtendrá quien ha invertido 1,000 millones. Este hecho empuja hacia la centralización a medida que sube la capitalización en el mercado de una moneda POW.
En la actualidad, Peercoin es la implementación más notable de POS, y el resto de proyectos POS en el mercado, tal y como lo veo, son bifurcaciones de Peercoin. Peercoin es un paso innovador en la dirección correcta. Resolvió los problemas mencionados anteriormente, pero al precio de incorporar problemas nuevos. El modelo de seguridad de Peercoin se basa en la suposición de que los grandes depositarios no dejarán de ser honrados, por miedo a que la pérdida de valor de su cartera estropee las ventajas de un ‘gasto doble’ realizado con éxito. El principal problema de esta suposición es que cada persona puede tener una idea distinta de lo que es el propio interés. Imagina, por ejemplo, una situación en la que un gran inversor en Peercoin es un inversor aún mayor en otra moneda alternativa, y espera beneficiarse de una potencial fuga de capitales desde Peercoin por el simple hecho de que sería el destinatario de esos capitales en otras de sus inversiones.
La solución lógica a los problemas esbozados en Peercoin es introducir aleatoriedad a la hora de elegir al participante que gana el derecho a crear un bloque. Parece sencillo, pero en realidad no lo es tanto. El sistema no puede obtener sin más un hash del bloque anterior y usar su resumen como parámetro para elegir al ganador (del derecho a generar el siguiente bloque) porque los autores del bloque podrían diseñar transacciones que resultaran en un hash que les devuelva el derecho a generar también el bloque siguiente. De hecho, no se puede basar la selección en ninguna parte del bloque que pueda ser controlada por su autor, o caeríamos en la misma trampa. De modo que ésta es la pregunta del trillón de dólares: ¿Cómo se llega a una serie de números impredecibles, pero verificables por consenso, sin emplear prueba de trabajo? Ésta es la innovación clave de NXT.
De forma resumida, la selección del autor del próximo bloque se obtiene mediante la comparación de la llave pública del autor, incluyendo su capital, con la llave pública del autor del bloque anterior. El volumen de su capital multiplica el umbral de presentación válida. Para evitar que algún atacante pueda crear una llave pública ganadora, y cargar su capital en esa llave, NXT introduce la idea de capital efectivo. Sólo el capital que ha permanecido estacionado durante 1440 bloques (24 horas) tiene derecho a generar un bloque. Como los forjadores entran y salen regularmente de la red en distintos momentos y por distintas razones, nunca será posible predecir quién va a generar todos y cada uno de los próximos 1440 bloques. Ésto impide al atacante crear una llave pública que gane el bloque 1441º y cargar en ella su capital. Para evitar que un atacante cree una “trampa” en la que, tras tener la suerte de generar un bloque, haya preparado una serie de cuentas capitalizadas que “capturen” los bloques subsiguientes, NXT no se basa solamente en la firma del autor del bloque anterior, sino que además construye una “block chain” completamente separada que es el resultado de hashear todas y cada una de las llaves públicas utilizadas hasta el momento para generar un bloque.
Los lectores más astutos pueden haber detectado aquí un pequeño problema como el del huevo y la gallina. ¿Cómo se protege la red contra un ataque en el bloque número dos si es imposible que el capital haya permanecido estacionado durante 1440 bloques? La respuesta es que, en realidad, el/los programador/es no describieron ninguna solución a este problema, y un atacante podría haberse infiltrado en la cadena en el bloque 2, pero eso no sucedió. Y ahora, en este momento, la cadena es como una pelota rodando colina abajo; ha obtenido la inercia necesaria para sostener su trayectoria de forma indefinida.
Además de solventar algunos de los problemas antes mencionados en el caso de POW, NXT también ofrece un cierto número de ventajas potenciales. Aunque no es posible predecir quién generará el bloque tras los próximos 1440 bloques, sí puede resultar posible predecir uno, dos o quizá incluso diez bloques en el futuro. Y eso significa que, si un comerciante confía en que los seis próximos forjadores en la cola generarán los próximos 6 bloques (tal vez porque tienen una sólida reputación de ser honrados), ésto equivale para el comerciante a una transacción con 6 confirmaciones instantáneas. De lo que estamos hablando es de la posibilidad de una criptodivisa descentralizada con transacciones instantáneas. No más esperas a las confirmaciones, como en Bitcoin. Esto es el primer Santo Grial de NXT. Además, en lugar de emitir tus transacciones a toda la red, en teoría podrías enviarlas directamente al autor del próximo bloque. Y él podría en teoría contrastar tus transacciones con otros agentes en el mercado antes de registrarlas en la cadena de bloques. Como ejemplo, imagina que un comprador paga a Walmart 10 dólares y Walmart paga a un trabajador 10 dólares durante el mismo periodo de 1 minuto. En lugar de registrar ambas transacciones en la cadena de bloques, el autor del bloque podría simplemente registrarlo como si el comprador hubiera pagado directamente al trabajador. Si ese trabajador quiere gastarse 10 dólares en un par de zapatos nuevos en ese mismo bloque, los 10 dólares del comprador de Walmart podrían ir directamente al vendedor de zapatos. Esto podría permitir a NXT potencialmente igualar o incluso superar la carga de transacciones de Visa. Y éste es el segundo Santo Grial.
Hasta aquí, parece que haya estado deificando a NXT, así que por una cuestión de equidad debería aprovechar la ocasión para separar las auténticas innovaciones de las que de momento son conjeturas, las innovaciones de las que a veces se saludan como tales aunque no lo son, y describir algunos de los riesgos implicados al invertir en esta tecnología.
Primero, y antes que nada, ¿es NXT un timo como moneda pre-minada? Bueno, tal vez, ya que en el momento de escribir ésto todavía no hemos visto un código fuente abierto y compilable. (N. del T.: actualmente el primer código de referencia ya está publicado) Si esto te preocupa, te aconsejo que esperes a un código abierto que puedas compilar y ejecutar tú mismo antes de involucrarte. Sin embargo, si cuando estás leyendo ésto hay un código fuente abierto y compilable, entonces podemos decir con seguridad que no, no es un timo pre-minado. Un requisito de los timos es un cierto secretismo. Y esa acusación sería falsa aquí, por los mismos motivos que los bugs de Bitcoin han esgrimido para refutar mil veces las mismas críticas contra Bitcoin. El software de código abierto no puede ser un timo porque los timos requieren secretos, y en código abierto no los hay.
Quizá la pregunta que sí cabría formular es si la implementación de esta asombrosa idea es defectuosa. Ojalá pudiera responder con un simple “no”, pero igual que en el párrafo anterior, la respuesta es algo más complicada que eso. Aparte del recordatorio evidente de que aún podría haber errores críticos por descubrir en el software, hay participantes por ahí que aún poseen más de 50 millones de los 1,000 millones emitidos en la totalidad. Esto significa que hay múltiples personas que poseen de forma individual más del 5% del capital total cada uno. Para ser franco, esto es inaceptable. No es el nivel de descentralización que cabe esperar de una criptodivisa descentralizada. Para que NXT tenga éxito, ésto debe cambiar. Afortunadamente, hay una buena razón para confiar en que cambiará (N. del T.: A la fecha de la publicación de esta entrada, la distribución de NXT ya está más equilibrada que la de Bitcoin – ver estadísticas anteriores a esta publicación). Y esa razón es que, incluso para los mismos dragones que se sientan sobre el botín, acaparar NXT no va a favor de sus intereses. Con algo de suerte, estos individuos se darán cuenta de que, si siguen acaparando NXT, algún otro se limitará a copiar el código/idea y lanzará “Lo-más-NXT” con una distribución más justa, y ellos se quedarán a dos velas, amos de la mayor montaña de abstracción sin valor del mundo. A cualquier dragón que esté leyendo esto me gustaría hacerle una pregunta retórica que espero se tome muy en serio. ¿Es mejor tener 1/20 de toda la hez del mundo, o 1/100 de todo el oro? Si esos inversores tempranos quieren mantener viva la gallina de las narices de oro, deben encontrar el equilibrio correcto entre la recompensa que merecen por el riesgo que asumieron, y la necesidad de un cierto nivel de descentralización en una red descentralizada. En mi opinión, lo que me haría sentir cómodo sería que ningún individuo poseyera más del 1% del total del suministro de la moneda. Esto supondría un máximo de 10 millones por individuo. Además, éste no es un problema que pueda aparcarse para más adelante, si no se aborda pronto, no habrá un más adelante para NXT.
A menudo se saluda a NXT como el futuro del intercambio descentralizado. Esto puede ser perfectamente cierto, de hecho creo que probablemente sea cierto. Sin embargo, la capacidad de implementar esta característica no es en absoluto exclusiva de este plataforma. Cualquier otra criptodivisa podría emplearse para exactamente lo mismo. De lo que estamos hablando aquí es de la promesa de los programadores de incluir en su plataforma una característica que podría haber sido prometida por el programador de cualquier otra criptodivisa, si así lo hubiera deseado. El Sistema de Alias Descentralizado, DNS Descentralizado, Mensajes Arbitrarios, Almacenamiento Distribuido, Sistema de Votaciones, Sistema de Reputación y Contratos Inteligentes son, todos ellos, ejemplos adicionales que caen en la misma categoría.
No estoy preparado para dar asesoramiento a inversores; no obstante, sí estoy preparado para decirte que, si ignoras las ideas tras NXT, estás corriendo un riesgo. Incluso si esta implementación en particular de tan buenas ideas no funciona, esas ideas han venido para quedarse, y van a cambiar la esencia del paisaje de las criptodivisas para siempre.
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