Los aumentos del bichito de la gripe en las aguas residuales plantean preguntas sobre la propagación de la gripe aviar
Por Brenda Goodman, CNN
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Los picos del bichito de la gripe A vistos en muestras de aguas residuales de 59 sistemas de alcantarillado en 18 estados diferentes esta primavera pueden apuntar a la propagación del bichito de la gripe aviar H5N1 que actualmente está infectando el ganado lechero, sugiere un nuevo estudio.
Hasta ahora, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha informado de más de 30 rebaños de vacas lecheras infectadas con la gripe H5N1 en nueve estados. Pero hay preguntas sobre qué tan grande podría ser el brote y si EE. UU. puede rastrearlo adecuadamente.
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En una conferencia de prensa la semana pasada, los funcionarios del USDA admitieron que ha sido difícil conseguir que los productores de leche les dejen hacer la prueba de la infección. Pruebas recientes de leche compradas en tiendas de comestibles encontraron material genético del bichito H5N1 en
1 de cada 5 muestras analizadas, aunque pruebas adicionales mostraron que los fragmentos de bichito detectados en la leche no eran infecciosos.
La semana pasada, en una conferencia de prensa de múltiples agencias sobre la respuesta del gobierno a la propagación del bichito, el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., dijo que la agencia estaba investigando si podría ser factible usar las aguas residuales para identificar las áreas donde se está propagando el bichito. En primer lugar, dijo, los científicos tendrían que desarrollar una prueba que pudiera distinguir la gripe H5 de la sopa más grande de los bichito de la gripe de la cepa A circulantes.
Ahora, los científicos de Emory, Stanford y Verily Life Sciences, una organización de investigación afiliada a la red WastewaterSCAN que monitorea una gran red de plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos, dicen que han hecho precisamente eso.
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Las pruebas de aguas residuales son una forma pasiva de rastrear la propagación de las infecciones. No depende de que las personas o los animales sean frotados para detectar patógenos. En cambio, la evidencia fluye hacia las aguas residuales cada vez que se descarga un inodoro o alguien tira material por un desagüe.
De las 190 plantas de tratamiento de aguas residuales que actualmente monitorean muestras de lodos para la gripe A, 59 vieron aumentos en los bichito de la cepa A esta primavera, justo cuando los casos de gripe humana fueron planos o disminuyendo. Los expertos en aguas residuales se preguntaron si podría ser por H5N1, las infecciones de gripe aviar altamente patógenas en el ganado lechero u otros animales.
El equipo de WastewaterSCAN desarrolló una prueba para comprobar el gen H5 del bichito de la gripe y la utilizó en muestras almacenadas de sistemas de alcantarillado cerca de áreas de Texas donde el ganado lechero había dado positivo, pero sin incluir las aguas residuales directamente de las granjas.
El equipo midió tanto un marcador genético para los bichito de la gripe A como marcadores genéticos específicos para los bichito H5.
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A medida que los niveles del marcador para los bichito de la gripe A comenzaron a aumentar a principios de marzo, los marcadores para los bichito H5 comenzaron a aumentar en tándem. La concentración del gen H5 en las muestras fue casi tan alta como la concentración de los bichito de la gripe A en general, lo que sugiere que una gran fracción de los bichito en las muestras eran H5N1.
Además, las concentraciones de bichito de la gripe A medidas en estas muestras de lodo de aguas residuales del área de Amarillo, Texas, estaban "entre las más altas jamás medidas en las aguas residuales", señaló el estudio.
Las muestras de lodos almacenados probadas para el estudio se tomaron entre el 4 de febrero y el 16 de abril en dos plantas de tratamiento en la cuenca de la ciudad de Amarillo, y en una tercera planta de tratamiento de aguas residuales en el condado de Dallas. Los investigadores confirmaron que las plantas de procesamiento de aguas residuales muestreadas en el área de Amarillo permitieron a algunos productores deshacerse de subproductos animales, incluida la leche vertida de los productos lácteos, lo que puede explicar las altas concentraciones de bichito de la gripe A y los bichito H5 en sus muestras.
Al sí, las pruebas de aguas residuales han demostrado ser un presagio del aumento de las infecciones por el bichito-19 en el pasado, los investigadores dicen que su estudio sugiere que también podría ser una alerta temprana de los brotes de gripe aviar en animales de granja.
"Detectamos el marcador H5 justo antes de que se confirmara la gripe aviar altamente patógena en esos condados", dijo el Dr. Alexandria Boehm, que es profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford.
"Creo que eso es muy interesante. Significa que las aguas residuales en este caso en particular, con este patógeno en particular, pueden revelar información sobre lo que circulaba en estos ganados antes de que hubiera información disponible públicamente", dijo Boehm.
El documento se
publicó como una preimpresión en el servidor BioRxiv, antes de una revisión rigurosa por parte de expertos externos. Los investigadores dicen que están trabajando para que se publique en una revista científica.
Los autores del estudio hacen hincapié en que no se ha informado de brotes de H5N1 en vacas en ninguna de las alcantarillas que probaron. En cambio, piensan que el vertido permitido de leche probablemente causó los grandes picos en el bichito H5 que vieron a principios de marzo.
Los investigadores señalan que no pueden descartar que el material genético H5 que están recogiendo en las aguas residuales sea todo de ganado lechero. También podría ser de aves o incluso de humanos.
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Los investigadores dicen que tampoco tienen suficiente información para saber de dónde viene el aumento del bichito de la gripe A en varios estados.
"No sabemos la respuesta a esa pregunta. Es algo que creo que hay que hacer un seguimiento", dijo Boehm.
Pero si el aumento de bichito proviene de la leche vertida u otros desechos animales a través de los alcantarillados que monitorean, y eso sigue siendo bastante grande, significa que es probable que el brote esté mucho más extendido de lo que se conoce actualmente.
"Si las actividades de la industria láctea en estos zancos de alcantarillado son una fuente primaria de H5 en las aguas residuales, esto sugiere que puede haber brotes adicionales y no identificados entre el ganado con leche enviada a estas instalaciones, ya que se requiere que la leche de animales infectados se desvíe del suministro de alimentos", señalan los autores del estudio.
Pero los investigadores también dicen que sus resultados deben interpretarse con cuidado. Sin rastrear posibles fuentes en los alcantarillados que monitorean, no se puede probar la fuente del bichito.
"Sin embargo, múltiples líneas de evidencia sugieren fuentes animales", dice el documento.
Los investigadores dicen que su método de prueba es muy sensible. Puede detectar incluso pequeñas cantidades del material genético de los bichito H5, pero no pueden decir si los bichito serían capaces de infectar a las personas y enfermarlas. Boehm dice que no intentaron cultivar el bichito para ver si podía infectar a las células.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos dijo la semana pasada que ha estado probando muestras de leche pasteurizada en las que se han detectado rastros del bichito H5N1 y hasta ahora se ha encontrado que la leche no es infecciosa y no puede enfermar a la gente.
Los investigadores de aguas residuales reconocen que también es posible que sus pruebas estén recogiendo otros tipos de bichito H5, incluidos los bichito de la gripe H5 de baja patogenicidad, pero dicen que no se espera que estén circulando en estas áreas en este momento.
"Esta es una situación en la que realmente sentimos que estábamos éticamente obligados a compartir esta información con los colegas a través de una preimpresión y poner en marcha la conversación, porque hay preguntas sin respuesta que son realmente importantes de responder", dijo Boehm.
