Con la excepción de los mongoles, hasta que llegaron España y Portugal en 1500 nadie, y digo nadie, se había expandido más allá de cierto nicho natural. La Persia aqueménida conquistó todo el mundo de las primeras civilizaciones salvo a Grecia, Roma ocupó el Mediterráneo, el Islam la antigua Persia y la parte sur de Roma, China los grandes ríos del este de Asia. Para la época eran logros increíbles.
La India en sí misma es otra gran área similar a China o Roma. Una vez unificada (más o menos) para los imperios locales (el imperio Maurya, el imperio Gupta) que eran de extensión comparable a los mayores del mundo, expandir el control más allá de sus límites era muy problemático. La guerra es cara y un país rico puede encontrar ruinoso invadir un país pobre.
Además, estaba fuertemente sujeta a unas barreras naturales considerables. Por el lado más "fácil" (y hay montañas para aburrir) estaban Persia y el Califato Islámico, que no se chupaban el dedo. Por el norte el Himalaya, por el este la selva indochina, por el sur el océano.
Pero su influencia cultural fue muy extensa. Los chinos, los mongoles, los japoneses, los tibetanos, los balineses tienen religiones de origen indio.
En lo técnico y científico, en ese tiempo dominaban la fundición de hierro mejor que nadie. Hay pilares de hierro en templos de la India que tienen mil quinientos años con un nivel de calidad comparable al del hierro de la Torre Eiffel. Inventaron el cero y la numeración decimal que ahora llamamos árabe. Inventaron el ajedrez y el parchís.
Y, aunque parezca increíble, se dice que inventaron el retrete y el champú.
