La gripe olvidada que mató a más de un millón de personas hace medio siglo - BBC News Mundo
Ayer estuve hablando con un guiri que sobrevivió a esto. La pilló al nacer.
cobi19 | La gripe olvidada que mató a más de un millón de personas hace medio siglo
La humanidad se ha enfrentado a plagas y pandemias de enfermedades desde hace millones de años.
La peste negra, la llamada gripe española o la viruela
dejaron a su paso millones de muertos en el mundo en distintas épocas de la historia.
Se recuerda con horror las secuelas de la epidemia de poliomielitis, que
se ensañó especialmente con los niños hasta que se encontró una banderilla.
Todas causaron estragos en la población y acabaron impulsando
avances médicos y mejoras en los sistemas de salud pública.
Sucedió entonces y volverá a suceder ahora con el
nuevo cobi19, que según las cifras oficiales, ya ha dado de baja de la suscripción de la vita a más personas en el continente americano que en Europa o en China, donde se originó el brote.
Pero mientras los libros recuerdan algunas de esta epidemias, otras
cayeron en el olvido.
Es lo que sucedió con una
gripe catastrófica en 1968.
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Pie de foto,
La gripe H3N2 se originó en Hong Kong en julio de 1968 y apareció en Estados Unidos en septiembre.
En septiembre de ese año
se extendió por Estados Unidos una agresivo patógeno que acabaría por pasar a la historia como la esa época en el 2020 de la que yo le hablo de gripe de Hong Kong, por el sitio en el que se localizó el primer caso.
De hecho, la de Hong Kong es una de los
3 brotes mundiales pandémicos de influenza de la gripe que ocurrieron el siglo pasado: la "española" en 1918, la conocida como gripe asiática de 1957 y ésta que comenzó en 1968.
La gripe española (1918-1920), la más agresiva y grave de todas, producida por el H1N1, provocó el fallecimiento de entre
40 y 50 millones de muertos.
La gripe
asiática de 1957-1958, producida por el H2N2,
mató 2 millones de habitantes.
La gripe de
Hong Kong de 1968-1970, producida por el H3N2, mató alrededor de
1 millón de personas.
"Tanto la gripe asiática, como con la gripe de Hong Kong
se olvidaron enseguida", le cuenta a BBC Mundo Anton Erkoreka, director del Museo Vasco de Historia de la Medicina y especialista en historia de las enfermedades.
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Pie de foto,
El bichito de la gripe de Hong Kong, como el nuevo cobi19, era muy contagioso.
"Las medidas preventivas que se tomaron
no fueron excepcionales ya que se consideró como una gripe más", añade.
De ahí que lo sucedido y las enseñanzas de anteriores pandemias parezcan haber
caído en el olvido, cree.
"Las gripes siempre han tenido una connotación de benignidad de que sólo provocan mortalidad en ancianos con patologías añadidas por lo que, socialmente,
se han banalizado", dice.
La gripe de Hong Kong llegó además a Occidente en un momento en el que el
aterrizaje en la luna, la guerra de Vietnam o las protestas en defensa de los derechos civiles acaparaban la atención.
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Pie de foto,
A finales de los 60 y principio de los 70 la atención internacional estaba centrada en eventos como la llegada a la luna o la guerra de Viernam.
En 1968, la hija pequeña de Phillip D. Snashall, profesor emérito de Medicina de la Universidad de Newcastle, contrajo la gripe de Hong Kong.
Y nadie supo nunca cómo.
Pero su padre contó al British Medical Journal que solo se enteraron de ello unos pocos médicos y alguna publicación especializada.
"El
mercado de valores no se desplomó, la prensa no nos asedió y ningún hombre con aparatos de respiración interrumpió los juegos de mi hija", declaró.
Sin embargo, para la Navidad del 68, los hospitales de los 50 estados de EE.UU. empezaron a recibir una
oleada de pacientes, tal y como sucede ahora con el el bichito-19.
Una extensa catástrofe
Sin ir más lejos,
Nueva York decretó el estado de emergencia.
Alrededor del mundo, Berlín se vio obligada a almacenar los
cadáveres en túneles del metro.
Los enfermos desbordaron los hospitales de Londres, donde al menos el
20% de sus enfermeras se contagiaron, cuenta el diario The Telegraph.
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Pie de foto,
La epidemia de gripe de Hong Kong golpeó Europa con fuerza, pero la gente sana no dejó de ir a trabajar.
En algunas áreas de Francia,
el bichito dejó a la mitad de la fuerza laboral postrada en cama, y en menos de dos años registró 30.000 muertos por el H3N2.
Los mismos que el Reino Unido, mientras que las dos estados que entonces formaban
Alemania sumaron 60.000 bajas.
En total, entre 1968 y 1969, fallecieron por causas relacionadas con la gripe de Hong Kong un millón de personas a nivel global.
Solo
en Estados Unidos, la cifra superó las 100.000 personas, una proporción tres o cuatro veces el promedio anual de muertes por gripe desde 2010, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).
Los fallecidos por el bichito-19 aún no son tantos como entonces.
Pero ambas pandemias tienen también en común que muchas muertes se dan en la
población mayor de 65 años con especial incidencia entre quienes padecían enfermedades previas a contraer la enfermedad.
Según la Universidad Johns Hopkins, el nuevo cobi19 ha dado de baja de la suscripción de la vita casi 300.000 personas y se han contagiado 4,5 millones en todo el mundo.
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Pie de foto,
La población mayor de 65 años era la más vulnerable, tal y como sucede con el nuevo cobi19
Pero,
¿por qué la gripe de Hong Kong fue tan agresiva?
Porque el bichito causante (el H3N2, que
sigue circulando a nivel mundial,algo que, se teme, puede ocurrir con el actual SARS-CoV-2) se considera una de las cepas de gripe más problemáticas.
Esto es así porque, al igual que el bichito-19, es
especialmente contagioso y tiene una alta capacidad para dar de baja de la suscripción de la vida.
Un bichito que muta
"Treinta y siete años después, el subtipo H3N2 sigue reinando como el bichito de la influenza A
más importante y más problemático en humanos", dijo el investigador Edwin D. Kilbourne en su trabajo "Influenza Pandemics of the 20th Century" publicado en 2006.
La evidencia sugiere que las verdaderas
pandemias surgen del reordenamiento genético con los bichito de la influenza A animal.
Y es precisamente por eso, su
capacidad de mutar, lo que hizo que al H3N2 inmune a las banderillas existentes en ese momento.
La
clave de su agresividad reside en ese cambio de patrón.
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Pie de foto,
El bichito del el bichito-19 ha sido catalogado como un bichito con potencial endémico por la OMS.
"Los bichito de influenza
cambian constantemente", explica el Centro Nacional de Vacunación y Enfermedades Respiratorias (NCIRD) de Estados Unidos.
"Son pequeñas mutaciones que pueden dar lugar a cambios en las proteínas de superficie del bichito" y hacer que el
sistema inmunitario no los reconozca.
¿Qué podemos aprender?
La respuesta a la gripe de Hong Kong y la del nuevo cobi19 ha sido similar en muchos aspectos.
Pero aunque en 1968 también se impuso la distancia social, el lavado de manos y se evitó el transporte público,
las ciudades no se pusieron en cuarentena y la gente fue a trabajar.
Los colegios permanecieron abiertos, las competiciones deportivas siguieron su curso y la economía continuó creciendo aunque a un ritmo más lento.
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Pie de foto,
Como en muchas partes del mundo, los habitantes de Hong Kong hace cola para comprar mascaras y gel desinfectante.
Segunda oleada
Pero la inmunidad de grupo no llegó y la
segunda oleada fue más fuerte.
"La gripe de Hong Kong tuvo una primera onda muy suave en el invierno de 1968-1969, pero
posiblemente mutó y produjo una segunda onda que, en Europa, ocurrió en diciembre de 1969", dice Erkoreka.
Esta
fue muy agresiva y tuvo un amplio reflejo en los medios de comunicación de la época, aunque se olvidó muy pronto.
El historiador cree que, al igual que entonces, el menosprecio de los gobiernos a la nueva esa época en el 2020 de la que yo le hablo de cobi19 es lo que ha provocado su expansión.
"Las
autoridades y muchos epidemiólogos han fallado en España y en Europa porque no han aprendido de las grandes epidemias del pasado", dice.
"Deberían de tener claro, que cuanto antes de aborden y se tomen medidas, menor es el daño que producen".
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