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Londres (cnn) — Han pasado casi dos décadas desde que Alemania se quitó la etiqueta de “hombre enfermo de Europa” con una serie de reformas del mercado laboral que dieron paso a años de desempeño económico superior.
Desafortunadamente para Berlín, la frase está regresando.
Una inflación persistente y tres trimestres consecutivos de caída o estancamiento de la producción han dejado a la mayor economía de Europa en una crisis.
Hasta tal punto que el Fondo Monetario Internacional espera que el país sea la única economía avanzada que se contraiga este año, con una contracción prevista del 0,3% en comparación con un aumento promedio del 0,9% para los 20 países, incluida Alemania, que utilizan el euro.
Una recesión prolongada sería un resultado decepcionante para una economía que, en la década posterior a la crisis financiera de 2008-2009, creció a un promedio de 2% anual, tuvo un superávit presupuestario durante la mayor parte de ese período y vio crecer sus exportaciones.
Alemania sufre “un conjunto de problemas individuales”, en lugar de una dolencia importante, según Stefan Kooths, director de investigación del Instituto Kiehl para la Economía Mundial.
Algunos de ellos son temporales, dijo, como una economía china débil que reduce la demanda de las exportaciones del país, mientras que otros, como una población que envejece rápidamente y una alta tasa impositiva corporativa, son estructurales.
La situación ha llevado a algunos observadores a etiquetar a Alemania como el “hombre enfermo de Europa” una vez más, 25 años después de que obtuviera ese título a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, un período que estuvo marcado por un crecimiento económico mediocre y un alto desempleo .
Esa etiqueta no es "totalmente incorrecta" esta vez, dijo Kooths, "pero es una enfermedad diferente".
Entonces, ¿cuál es el diagnóstico?
"Pesimismo" en casa y en el extranjero
La inflación en Alemania está aumentando más que en la mayoría de sus vecinos europeos. Los precios al consumo aumentaron un 6,2% en julio en comparación con el mismo mes de 2022, muy por encima de la tasa promedio del 5,3% en toda la zona del euro.
La inflación “resistente” está erosionando el poder adquisitivo de los alemanes, alimentando el “pesimismo entre los hogares”, según Thomas Obst, economista principal del Instituto de Investigación Económica de Colonia.
La caída del gasto público y privado fueron los principales impulsores de la recesión (definida como dos trimestres consecutivos de disminución de la producción) que registró el país el invierno pasado, dijo Obst a CNN.
El Banco Central Europeo ha elevado su tasa de interés principal a un máximo histórico del 3,75% para ayudar a frenar el aumento de los precios. Pero el mayor coste de los préstamos ha afectado duramente al sector de la construcción residencial en Alemania: más del 40% de las empresas constructoras que respondieron a una encuesta del Instituto Ifo el mes pasado informaron de una falta de pedidos, frente al 10,8% del año anterior.
"Los tipos de interés más altos y el drástico aumento de los costes de construcción están asfixiando a los nuevos negocios", afirmó Klaus Wohlrabe, jefe de encuestas del ifo.
Una obra de construcción de un edificio residencial en la ciudad alemana de Bad Doberan, fotografiada el 22 de agosto. Frank Söllner/Getty Images
El sector industrial en general, que incluye a famosos fabricantes alemanes como Volkswagen y Siemens, también se ha visto afectado. La producción industrial se contrajo un 1,7% interanual en junio, según muestran las estimaciones oficiales .
La actividad empresarial alemana, que abarca tanto los servicios como la manufactura, cayó en agosto al ritmo más rápido desde mayo de 2020, cuando el país apenas comenzó a levantar gradualmente las estrictas restricciones pandémicas, según datos de S&P Global publicados el miércoles.
“Las carteras de pedidos industriales [alemanas] se han vaciado en los últimos 12 meses”, dijo a CNN Carsten Brzeski, jefe global de investigación macroeconómica de ING.
"Las exportaciones alemanas a China son muy lentas, mucho más bajas que antes de la esa época en el 2020 de la que yo le hablo", añadió.
Un camión pasa junto a contenedores apilados en el puerto alemán de Duisburg en junio.
Sam Reeves/AFP/Getty Images
China es el cuarto mayor mercado de exportación de Alemania , pero enfrenta un cóctel de problemas económicos -entre ellos una desaceleración del crecimiento y un desempleo juvenil récord- que han afectado la demanda de productos alemanes.
China era el segundo mayor mercado de exportación de Alemania en 2021. El cambio también es el resultado de cambios más fundamentales en la economía de China, dijo Brzeski.
"China se ha convertido en un competidor y simplemente ya no necesita tantos bienes producidos en Alemania como en el pasado".
Problemas más profundos
La esa época en el 2020 de la que yo le hablo, que paralizó las cadenas de suministro, y la guerra en Ucrania son las culpables de gran parte de la situación actual de Alemania, sostiene Brzeski, pero muchos de sus problemas son más profundos y son autoinfligidos.
"Alemania simplemente no ha realizado ninguna reforma económica en los últimos 10 años", afirmó. “[Se] ha quedado atrás [en] todos los rankings internacionales en lo que respecta a digitalización, infraestructura y competitividad internacional, y ahora está despertando a esta realidad”.
Un problema, el costo del gas natural, ha sido particularmente grave para los fabricantes que consumen mucha energía.
Los precios europeos del gas se dispararon a máximos históricos el verano pasado. Aunque han caído abruptamente en los últimos meses, están aumentando nuevamente a medida que la posibilidad de una huelga en las plantas de gas natural licuado (GNL) en Australia ha generado temores de una crisis de suministro global.
La central nuclear alemana de Emsland fotografiada el día de su cierre oficial, el 15 de abril. David Hecker/Getty Images
"Las crisis de los precios de la energía resultantes del estallido de la guerra en Ucrania afectaron especialmente a un país altamente industrializado como Alemania", dijo Obst del Instituto de Investigación Económica de Colonia. "El peligro de la desindustrialización no es sólo un debate académico".
A pesar de salir de la crisis energética del año pasado mejor de lo que muchos esperaban , Alemania todavía es vulnerable a los shocks de suministro de gas natural, le dijeron economistas a CNN. Esto se debe en parte a que ha cerrado por completo su producción de energía nuclear, lo que le ofrece menos alternativas energéticas en comparación con vecinos como Francia.
Esto "hace que el problema de la variabilidad en el suministro de energía sea más grave que en otros países que también están descarbonizando", dijo Kooths del Instituto Kiehl. "Alemania se encuentra en una posición muy singular".
Puntos brillantes
Holger Schmieding, el economista que llamó por primera vez a Alemania el “hombre enfermo de Europa” en 1998, cree que la “actual ola de pesimismo” sobre su economía es exagerada.
El país está en una posición mucho más fuerte que en aquel entonces, escribió Schmieding, ahora economista jefe del banco Berenberg, en una nota de investigación la semana pasada. Hoy, dijo, Alemania disfruta de niveles récord de empleo y finanzas públicas sólidas que hacen “mucho más fácil adaptarse a los shocks [económicos]”.
El gobierno también está tomando las medidas necesarias para reformar sus leyes de inmi gración para ayudar a cubrir la escasez de mano de obra y acelerar los procesos de planificación y aprobación de proyectos de infraestructura, escribió.
Alemania ya ha demostrado que puede actuar rápidamente: el año pasado, aprobó y construyó una terminal de GNL en cuestión de meses para ayudarla a romper su dependencia de la energía rusa.
Esa adaptabilidad es lo que distingue a Alemania de muchas otras economías, sostiene Schmieding, y puede atribuirse a su gran número de pequeñas y medianas empresas –su Mittelstand– que son capaces de reaccionar “ágilmente a un panorama competitivo cambiante”.
"Alemania es el campeón mundial indiscutible de los 'campeones ocultos'", afirmó.
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