Inglaterra Antigua
El rey Offa gobernó el Reino de Mercia, [8] que estaba delimitado por los ríos Trent y Mersey al norte, el valle del Támesis al sur, Gales al oeste y Anglia Oriental y Essex al este, desde el año 757 hasta el 791 d.C. Era uno de los siete reinos autónomos de la Heptarquía anglosajona.
Offa fue un administrador sabio y capaz y un líder de buen corazón. Estableció el primer sistema monetario en Inglaterra. Debido a la escasez de oro, utilizó plata para la acuñación de monedas y como reserva de riqueza. La unidad estándar de intercambio era una libra de plata dividida en 240 peniques. Los peniques estaban marcados con una estrella (en inglés antiguo, stearra), de la cual se deriva la palabra "esterlina". En 787, el rey Offa introdujo un estatuto que prohibía la usura, es decir, el cobro de intereses sobre dinero prestado, un concepto que se remonta a la era pagana. Las leyes contra la usura fueron aún más fortalecidas por el rey Alfredo (865-99), quien ordenó que se confiscara la propiedad de los usureros, mientras que en 1050, Eduardo el Confesor (1042-66) decretó no solo la confiscación, sino que un usurero fuera declarado proscrito y desterrado de por vida.
Primera Migración y Expulsión Judía en Inglaterra
Los judíos llegaron por primera vez a Inglaterra en 1066, tras la derrota de Guillermo I sobre el rey Haroldo II en Hastings el 14 de octubre. Estos judíos provenían de Ruan, a 121 km de Falaise en Normandía, donde Guillermo el Conquistador nació ilegítimamente como Guillermo el poco agraciado. Aunque el registro histórico no indica si promovieron la idea de una invasión militar de Inglaterra, estos judíos, como mínimo, la financiaron. Por este apoyo fueron ricamente recompensados al permitírseles practicar la usura bajo protección real.
Las consecuencias para el pueblo inglés fueron desastrosas. Cobrando tasas de interés del 33% anual sobre tierras hipotecadas por nobles y del 300% anual sobre herramientas de comercio o bienes empeñados por trabajadores, en dos generaciones una cuarta parte de todas las tierras inglesas estaban en manos de usureros judíos. A su muerte en 1186, Aaron de Lincoln fue declarado el hombre más rico de Inglaterra y se estimó que su riqueza superaba la del rey Enrique II. Además, los pagapensiones judíos socavaron el ethos de los gremios y exasperaron a los comerciantes ingleses al vender una gran variedad de bienes bajo un mismo techo. También desempeñaron un papel destacado en el recorte de monedas de plata, su fusión en lingotes y el plateado de estaño con plata.
El famoso economista, Dr. William Cunningham, compara "la actividad de los judíos en Inglaterra desde el siglo XI en adelante con una esponja, que absorbe toda la riqueza de la tierra y, por lo tanto, dificulta todo desarrollo económico. También es interesante la prueba de que incluso en este período temprano el gobierno hizo todo lo posible para que los judíos ejercieran oficios decentes y trabajaran honestamente y, al mismo tiempo, se amalgamaran con el resto de la población, pero todo fue en vano".
A principios del siglo XIII, muchos nobles estaban en peligro de perder sus tierras debido a la usura y la tributación. En 1207 se impuso una enorme suma de £60,000 en impuestos a la población cristiana. Los judíos también pagaban impuestos, pero a una tasa más baja y sobre ingresos y riquezas groseramente subestimados. Los nobles que pedían prestado a prestamistas judíos y al rey y sus agentes debían registrar sus hipotecas en los Rollos del Tesoro. Tan pronto como un noble se encontraba en dificultades financieras, el rey compraba la deuda al prestamista y confiscaba la tierra para sí mismo. El rey Juan (1199-1216) fue "absolutamente imprudente" en la persecución de esta política depravada y deshonesta, y además era "pródigo, incompetente y completamente dependiente de sus judíos".
En 1215, los nobles se rebelaron y obligaron al rey Juan a firmar la Carta Magna el 15 de junio de 1215. Este documento consta de 61 cláusulas relacionadas con el establecimiento de varios derechos constitucionales y legales, pero su propósito principal era cancelar los vínculos de los prestamistas judíos y abolir la usura y la posición privilegiada de los judíos. El 19 de octubre de 1216, murió el rey Juan y fue sucedido por su hijo de nueve años, Enrique III, quien gobernó desde 1219 hasta 1272. Su reinado fue poco mejor que el de su padre y 19 de las cláusulas que afectaban a los judíos fueron abrogadas al año siguiente. Sin embargo, su heredero, Eduardo I (1272-1307), pronto se dio cuenta de que los judíos no tenían lugar en la sociedad inglesa y que, si no tomaba medidas, correría el peligro de perder su trono. En 1233 y 1275 se promulgaron Estatutos de Judería que abolieron todas las formas de usura. Como muchos de estos judíos ya no podían ganarse la vida, el rey Eduardo promulgó una ley el 18 de julio de 1290 que obligaba a toda la población judía de 16,511 personas a abandonar Inglaterra para siempre; uno de los más de 100 expulsiones que se han registrado a lo largo de la historia europea. El anuncio fue recibido con gran alegría y jubilo en todo el país. A diferencia de la práctica moderna de limpieza étnica, a los judíos, después de pagar un impuesto del 1/15 del valor de sus bienes muebles y el 1/10 de su moneda, se les permitió salir con todos sus bienes y pertenencias. Cualquier judío que permaneciera después del 1 de noviembre de 1290 (Día de Todos los Santos) estaría sujeto a ser ejecutado.
La gloriosa Edad Media
Con la expulsión de los prestamistas y la abolición de la usura, [16] los impuestos eran moderados y no existía deuda estatal, ya que se utilizaba el "tally stick" libre de intereses [17] para los gastos gubernamentales. Este antiguo instrumento financiero, conocido por los sarracenos y posiblemente también por los chinos, se deriva de la palabra latina "tallia", que significa palo. Un tally stick estaba hecho de avellano, sauce o boj porque estas maderas se dividían fácilmente. Por lo general, tenían ocho pulgadas de longitud (20.3 cm) (de dedo índice a pulgar) y medio pulgada (1.3 cm) de ancho, aunque podían tener hasta ocho pies (2.44 m) de largo. Las denominaciones se indicaban mediante cortes de diferentes tamaños en la madera. £1,000 se marcaban cortando el grosor de la palma de una mano, £100 por el ancho del dedo meñique, £1 por el de un grano de cebada hinchado, las chelines un poco menos y los peniques se marcaban con incisiones. El beneficiario se registraba en los lados planos. Cuando todos los detalles se habían registrado en el tally, se dividía casi hasta el fondo, de modo que una parte conservaba un muñón o asa en el que se perforaba un agujero. Esto se conocía como el tally de contrapartida y se guardaba en una varilla en la Tesorería. La tira plana (sin el muñón) se entregaba al beneficiario. Como no hay dos piezas de madera idénticas, era imposible falsificar un tally stick. Los tally sticks se introdujeron por primera vez durante el reinado del rey Enrique II (1100-35) y permanecieron en circulación hasta 1783. [18] Sin embargo, fue durante el período 1290-1485 que los tally alcanzarían su apogeo y constituirían el principal medio de financiamiento estatal. Los tally se usaban no solo para pagar salarios estatales, sino también para financiar importantes obras de infraestructura como la construcción del muro de la ciudad de Londres, edificios públicos y puertos. No se conoce la cantidad exacta de tally en circulación, pero hasta 1694 aún existían £17 millones. Esta era una cantidad prodigiosa ya que el presupuesto anual del rey rara vez superaba los £2.5 millones y un obrero ganaba un penique al día.
Con impuestos tolerables, [19] sin deuda estatal y sin intereses que pagar, Inglaterra disfrutó de un período de crecimiento y prosperidad sin precedentes. El obrero promedio trabajaba solo 14 semanas y disfrutaba de 160 a 180 días festivos. Según Lord William Leverhulme, [20] escritor de esa época, "Los hombres del siglo XV estaban muy bien pagados", de hecho, tan bien pagados que el poder adquisitivo de sus salarios y su nivel de vida solo serían superados a fines del siglo XIX. Un obrero podía proveer todas las necesidades que su familia requería. Estaban bien vestidos con buen paño de lana y tenían abundante carne y pan.
Houston Stewart Chamberlain, el filósofo anglo-alemán, confirma estas condiciones de vida en su obra "Los fundamentos del siglo XIX". "En el siglo XIII, cuando las razas teutónicas comenzaron a construir su nuevo mundo, el agricultor en casi toda Europa era un hombre más libre, con una existencia más asegurada, de lo que es hoy; la tenencia feudal era la norma, de modo que Inglaterra, por ejemplo, hoy en día un centro de feudalismo, estaba incluso en el siglo XV casi enteramente en manos de miles de granjeros, que no solo eran propietarios legales de sus tierras, sino que además poseían derechos gratuitos a pastos comunes y bosques".
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Con el obrero promedio requerido para trabajar solo 14 semanas al año, muchos voluntariamente dedicaron su tiempo a construir las magníficas catedrales de Inglaterra. La Catedral de York se completó en 1472 y tiene la mayor extensión de vidrieras del mundo.
Durante sus horas libres, muchos artesanos ofrecieron voluntariamente sus habilidades en la construcción de algunas de las magníficas catedrales de Inglaterra, lo que refuerza uno de los principios básicos de la civilización occidental: que sin tiempo libre, el fomento de la cultura no es posible. George Macauley Trevelyan, el historiador social inglés, describe estos logros de la siguiente manera: "La tradición continua pero siempre en movimiento de la arquitectura eclesiástica todavía procedía en su majestuoso camino, llenando Inglaterra de imponentes bosques de mampostería cuya belleza y grandeza nunca han sido igualadas ni por los Antiguos ni por los Modernos... En las iglesias más nuevas, la luz ya no se arrastraba, sino que inundaba, a través del vidrio de colores, cuyo secreto hoy está aún más completamente perdido que la magia de la arquitectura".
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Aunque el rey Enrique VIII (1509-47) relajó las leyes sobre la usura en 1509, fueron posteriormente derogadas por su hijo, el rey Eduardo VI (1547-53), mediante un Acta de 1552 cuyo preámbulo afirmaba que "la usura está prohibida por la palabra de Dios, como un vicio muy odioso y detestable...".
