UEFA Nations League [hilo oficial]

La Nations League arranca entre dudas: suben cuatro, bajan cuatro y se discute qué da​

Septiembre de 2018. La UEFA estrena un torneo de selecciones con formato de ligas y divisiones, y la primera reacción de la grada no es de entusiasmo. Es de desconcierto. En la Liga A, la que importa, Francia lidera el grupo A1 con 4 puntos, Alemania suma 1 con un partido menos y Holanda cierra con 0. Suiza manda en el A2 tras endosarle seis goles a Islandia. Italia encabeza el A3 por su empate 1-1 con Polonia, y España domina el A4 después de ganar 1-2 en Inglaterra. Los campeones de grupo jugarán una final four en junio. Hasta ahí, el relato oficial.

El problema empieza cuando alguien pregunta para qué sirve. La respuesta corta: para casi nada. La larga: para reducir amistosos, dar aliciente competitivo y repartir plazas de repesca. Ninguna de las dos convence a quien se sienta a ver un Portugal-Italia de martes con Cristiano Ronaldo ausente y Balotelli de vuelta entre polémicas.

Qué es la UEFA Nations League y cómo funciona​

El formato divide a las 55 selecciones europeas en cuatro divisiones (A, B, C y D) según el ranking UEFA de octubre de 2017. Dentro de cada división hay grupos de tres o cuatro equipos que se enfrentan a doble partido. Los primeros de cada grupo de la Liga A disputan una final four en junio para decidir al campeón. Suben cuatro equipos y bajan cuatro por división, una cifra que sorprendió a más de uno: la mayoría esperaba un solo ascenso y un solo descenso.

La confección de los grupos se hizo con el ranking de octubre de 2017, no con los resultados del Mundial de Rusia. Eso explica que Islandia —cuya población local apenas se enteró de que jugaba el Mundial, según la ironía que circula— aparezca en la Liga A mientras Suecia, Rusia o Dinamarca, que hicieron un buen torneo, quedan fuera. El criterio de la UEFA es el que es, y no se revisa.

El calendario y las plazas para la Eurocopa y el Mundial​

La pregunta más repetida en las radios deportivas fue la misma que en cualquier bar: ¿esto da plaza para la Eurocopa? La respuesta es que sí, pero de forma indirecta. Los ganadores de grupo de cada división que no se hayan clasificado por la vía normal obtienen una plaza de repesca. Es decir, la Nations League funciona como red de seguridad para selecciones que fallen en la fase de clasificación tradicional.

Eso tiene una consecuencia práctica: estar en una división alta aumenta las posibilidades de repesca. Y otra consecuencia política: los equipos que ya tienen plaza asegurada pueden permitirse experimentar. De ahí que algunos seleccionadores aprovechen para probar jugadores y sistemas sin el coste de un partido oficial.

El debate sobre el interés real del torneo​

Hay quien sostiene que el torneo es más fuerte y más divertido que un Mundial o una Eurocopa, porque en la Liga A te enfrentas a tres rivales de primer nivel a doble partido, sin equipos flojos. En contra pesa el argumento de que un torneo sin historia, sin tradición y sin trofeo reconocible —el diseño del trofeo fue comparado con un zurullo en más de un comentario— no genera la misma tensión.

El caso de Cristiano Ronaldo es ilustrativo. El delantero no fue convocado para el debut y su ausencia se interpretó como un desmarque del torneo. En Italia, la vuelta de Balotelli generó polémica: Arrigo Sacchi criticó su convocatoria argumentando que hay que llamar a jugadores «inteligentes». El espectáculo, mientras tanto, se resentía.

Los partidos que sí valieron la pena​

No todo fue decepción. El España-Croacia de Elche dejó un 3-0 con goles de Saúl, Asensio y Carrasco. El España-Inglaterra de Wembley se resolvió 1-2 con un gol de Rodrigo. Y el España-Alemania de la fase final, ya con más en juego, mostró que el torneo puede producir partidos de alto nivel cuando los equipos se lo toman en serio.

La paradoja es que los mejores momentos del torneo llegaron cuando menos importaba. La Nations League funciona como los amistosos de antes, pero con la etiqueta de competición oficial. Eso sí, los amistosos de antes no tenían final four ni repesca.

La evolución del formato y las críticas que persisten​

Con el tiempo, el formato se amplió. Para el Mundial 2026, los play-offs incluyen a los doce segundos de grupo de la clasificación europea más los cuatro ganadores de grupo mejor clasificados de la Nations League que no hayan terminado en primera o segunda posición. Las 16 selecciones se dividen en cuatro eliminatorias con semifinales y finales a partido único.

Eso da al torneo una relevancia que no tenía en 2018. Pero la crítica de fondo no ha desaparecido: sigue siendo un torneo que no da una plaza directa a nada, que se juega en fechas incómodas y que compite con la fase de clasificación tradicional. La pregunta de si sirve para algo sigue sin una respuesta que convenza a todos.

---

El punto exacto donde el análisis se atasca: la Nations League ha demostrado que puede producir partidos de alto nivel, pero no ha resuelto el problema de legitimidad. Un torneo que necesita explicar su propio valor cada vez que se juega tiene un problema estructural. Y ese problema no lo arregla una final four.