¿Qué es lo que hizo decaer al glorioso imperio español?

Por qué decayó el Imperio Español: ni traición ni masonería​

¿Qué hizo caer al imperio más extenso de su tiempo? La pregunta sigue sin una respuesta única. Lo que sí emerge es un patrón: no fue un solo golpe, sino una acumulación de factores estructurales que fueron minando la capacidad de la monarquía para sostener un territorio que abarcaba de California a Tierra del Fuego.

La población: el factor que nadie discute​

El argumento más repetido es el demográfico. Según sostiene un participante, España fue el único imperio de la historia que se expandió sin un manpower cuantitativamente respetable. A finales del XVIII, la suma de todas las posesiones españolas —18 millones en Indias, 11 en la España peninsular y entre uno y millón y medio en Filipinas— apenas superaba los 30 millones de habitantes. Japón, sin salir de sus islas, tenía 29 millones.

La comparación con los vecinos duele. En 1800, Estados Unidos tenía algo más de 5 millones de habitantes, frente a los más de 6 millones de Nueva España. Brasil, con 3 millones, era un territorio marginal. En apenas una década, Estados Unidos superó en población a Nueva España. La conclusión es incómoda: el imperio se sostenía sobre una base humana demasiado estrecha.

El oro que empobreció a España​

La llegada masiva de metales preciosos americanos no enriqueció a Castilla: la extracción fue tan bestia que inundó Europa y desplomó los precios. Cuando el flujo empezó a decrecer, las arcas ya estaban vacías. El gasto militar se comía todo: pagar a mercenarios alemanes, suizos, flamencos, irlandeses e italianos que, según otro participante, constituían aproximadamente el 80% de las tropas de los Habsburgo.

La dependencia exterior era total. Según ese mismo relato, salvo en tierras vascas y catalanas, el reino no producía manufacturas propias. Todo, especialmente el material bélico, se compraba fuera. El oro americano no financiaba una economía productiva, sino una máquina de guerra que consumía recursos sin generar riqueza.

Flandes, los Treinta Años y el desgaste europeo​

La guerra de Flandes es señalada como el punto de no retorno. España nunca se recuperó de aquel conflicto interminable. Después llegó la guerra de los Treinta Años, que materializó la pérdida de la hegemonía europea. La posterior Guerra de Sucesión consumó el despojo de los territorios europeos.

Hay quien sostiene que los Borbones no fueron mejores que los Austrias, y quien defiende lo contrario: con los Borbones hubo un resurgimiento en el siglo XVIII, con Carlos III como pico. El debate sigue abierto. Para otro participante, España era ya un reino de segunda fila en el concierto europeo, a la sombra de franceses, británicos, austriacos, prusianos y hasta rusos.

La emigración: el dato que desmonta el mito​

Las cifras de emigración española a América son el campo de batalla más enconado. Un cálculo citado en el debate habla de 200.000 españoles en el siglo XVI, especialmente en la primera mitad tras la conquista. Otras estimaciones elevan la cifra a 300.000, e incluso a medio millón. Entre 2 y 4 millones cruzaron el Atlántico contando después de la independencia de las colonias. Y en menos de cien años, de 1882 a 1965, casi 5 millones.

Los cálculos más bajos, que hablan de apenas 50.000, son contestados con un argumento de sentido común: con un número tan reducido de personas era virtualmente imposible poblar y desarrollar las cientos de villas y ciudades que se fundaron, ni ejercer el control sobre un territorio que abarcaba desde California hasta Tierra del Fuego.

La administración: corrupción y caos​

La corrupción y una administración caótica aparecen como factores recurrentes. Según un participante, los virreinatos se convirtieron en pseudoestados que, cuando convinieron a las élites locales, optaron por la independencia para controlar todos los recursos. Según otro, las guerras de independencia no fueron solo un conflicto entre España y sus colonias: fueron también una secesión de élites que habían acumulado poder y querían cortar con la metrópoli.

La Iglesia Católica y los prestamistas también aparecen en el debe. Según otro participante, el pueblo español se benefició poco de aquel imperio. La riqueza se concentraba en una minoría mientras la mayoría cargaba con los costes.

Las explicaciones conspirativas​

No faltan las teorías conspirativas. La masonería, la traición de las élites, los rentistas... Son explicaciones que circulan en el debate. El material del debate apunta a una combinación de factores estructurales: demografía insuficiente, economía improductiva, guerras interminables y una administración incapaz de gestionar un territorio inabarcable.

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Al final, la pregunta no es por qué cayó el imperio, sino cómo aguantó tanto.