Resumen preliminar: excavaciones en el antiguo puerto egipcio de Berenice hallan inscripciones en sánscrito.
Traducción del reportaje completo:
Un antiguo puerto egipcio enterrado revela las conexiones ocultas entre civilizaciones lejanas
En el yacimiento de Berenike, en las arenas del desierto a orillas del Mar Rojo, los arqueólogos están descubriendo nuevos y maravillosos hallazgos que cuestionan las viejas ideas sobre la creación del mundo moderno.
(adjunto visible para usuarios registrados)Trabajadores en el interior de una de las nueve zanjas excavadas durante la reciente campaña de excavación este mes de enero.
En una soleada mañana del pasado mes de enero, Ingo Strauch, experto en historia antigua de la India, se agacha en el patio de lo que fue un templo egipcio. El suelo está lleno de piedras y columnas caídas. Cerca, se ven jeroglíficos tallados en las paredes corroídas por la sal, que en algunos lugares aún se alzan hasta casi dos metros de altura. Situado a sólo unos cientos de pasos de las brillantes aguas del Mar Rojo, en el desierto oriental de Egipto, este remoto santuario estuvo dedicado a la diosa progenitora Isis hace unos 2.000 años. Hoy, las ruinas son el elemento más destacado de un paisaje yermo y azotado por el viento, dentro de una zona militar restringida a pocas horas de la frontera moderna con Sudán. Pero Strauch, escudriñando una losa recién desenterrada, está inmerso en un mundo diferente. Bajo la arena se esconde una ciudad portuaria cosmopolita y bulliciosa desde la que cruzaban el océano poderosos barcos cargados de oro y vino que traían a cambio especias, joyas, perfumes y otros cargamentos exóticos.
En la Antigüedad, cronistas como Estrabón y Plinio el Viejo describieron este lugar, conocido como Berenike, como la puerta marítima del Imperio Romano a Oriente: un punto de entrada crucial para las alucinantes riquezas traídas por mar desde el este de África, el sur de Arabia, la India y más allá. Resulta difícil imaginar cómo pudo mantenerse un comercio tan vasto y complejo aquí, a kilómetros de cualquier fuente natural de agua potable y a muchos días de ardua caminata por el desierto montañoso desde el Nilo. Sin embargo, las excavaciones están revelando que las historias son ciertas.
Los arqueólogos dirigidos por Steven Sidebotham, de la Universidad de Delaware, han descubierto dos puertos y decenas de casas, tiendas y santuarios. Han descubierto montones de detritus administrativos, como cartas, recibos y pases de aduana, y tesoros importados como marfil, incienso, tejidos, gemas y alimentos como botes de granos de pimienta india, cocos y arroz. Los hallazgos no sólo ofrecen una imagen excepcionalmente detallada de la vida en una encrucijada poco conocida pero crucial entre Oriente y Occidente. También están centrando la atención de los estudiosos en un antiguo y vasto comercio oceánico que pudo haber eclipsado en importancia económica a la Ruta de la Seda terrestre y ayudado a sostener el Imperio Romano durante siglos.
Sólo el templo de Isis en ruinas contiene inscripciones y ofrendas rituales realizadas por fieles egipcios, griegos y romanos a lo largo de cientos de años, desde faraones pintados en las paredes hasta estatuas de bronce y figuras doradas. Pero estos tesoros no son lo que Strauch, de la Universidad de Lausana, en Suiza, ha recorrido miles de kilómetros para ver. Ante él, sobre una manta azul, hay un bloque de yeso blanco de medio metro de largo con una curiosa inscripción.
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En el templo de Isis, el pedestal que pudo albergar la estatua de la diosa egipcia, con tallas del emperador romano Tiberio sosteniendo el cielo.
Cerca de la superficie áspera y corroída de la piedra hay tres líneas de escritura sánscrita elegantemente curvadas. Strauch, con gafas de sol y sombrero panamá, traza las letras curvadas con el dedo. "En el sens año del rey Felipe Filipo, el kshatriya Vasula donó esta imagen para el bienestar y la felicidad de todos los seres". Luego señala una sola línea, en griego, escrita por la misma persona pero en un estilo más tosco, que dice simplemente: "Vasula colocó esto". Si no fuera por la traducción al griego y la referencia a un emperador romano -Filipo el Árabe, que gobernó en el siglo III d.C.-, esta dedicatoria podría confundirse con una procedente de la India, afirma Strauch. Las palabras son sánscritas, escritas con maestría en Brahmi. El mensaje en sí, con su referencia a la felicidad universal, es innegablemente budista. Y el autor, Vasula, que organizó la dedicatoria, se describe a sí mismo con orgullo como kshatriya, de la casta guerrera.
La estela es sólo uno de una serie de notables hallazgos que han llevado a los especialistas a reevaluar su comprensión de las conexiones de Roma con el mundo oriental. Otros hallazgos incluyen una magnífica estatua de Buda, tallada en mármol mediterráneo y con rasgos indios y romano-egipcios, la primera encontrada en el antiguo mundo occidental. Una segunda estela presenta un arco grecorromano tallado que enmarca una tríada de los primeros dioses indios. Nada parecido a estos objetos, con su inconfundible mezcla de estilos oriental y occidental, se había visto nunca en el mundo romano. Peter Stewart, historiador del arte clásico de la Universidad de Oxford, se describió a sí mismo como "asombrado" por ellos. Shailendra Bhandare, experto en la India antigua del Museo Ashmolean de Oxford, dijo que cuando oyó hablar de la tríada índica, "me caí de la silla".
Ahora Sidebotham y su equipo han vuelto para excavar en busca de más. ¿Qué clase de lugar alberga a budistas que rinden culto en el templo de una diosa egipcia? ¿Quién y por qué creaba obras de arte religioso tan originales? ¿Qué pueden decirnos estos tesoros sobre las tendencias del antiguo intercambio cultural que han permanecido misteriosas hasta ahora? Visitar Berenike es descubrir elefantes de guerra y monos mascota, emperadores y marineros, caravanas de camellos y recaudadores de impuestos. Es un lugar paradójico donde los baños de lujo brotaban del desierto, donde las casas se construían con barcos y coral, donde nada crecía y sin embargo podían hacerse fortunas inimaginables. En cierto modo, era una frontera salvaje al borde de un imperio, pero también el centro de algo mucho más grande: un corazón palpitante que impulsó la creación del mundo moderno.
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La mañana siguiente a la visita de Strauch, los arqueólogos bullen en torno a un lugar prominente al norte del yacimiento, con vistas al mar. Las excavaciones aquí han descubierto una serie de pequeños santuarios que el equipo ha bautizado como "complejo norte". Es casi el final de la temporada de excavaciones, pero mientras los arqueólogos limpian sus trincheras, observan una piedra inusual, más pálida que el resto, incrustada en la base de un muro toscamente construido. Parece tener forma de cabeza; apenas visible es una oreja invertida.
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Berenike era el puerto más meridional del Imperio Romano, desde el que las flotas de barcos mercantes surcaban los vientos monzónicos a través del Océano Índico.
y alimentó un comercio oceánico que rivalizaba, y probablemente superaba, en importancia económica a la Ruta de la Seda terrestre. Ahora, los hallazgos a ambos lados del océano están impulsando una amplia reevaluación de la interconexión del mundo antiguo.
Sidebotham, alegre pero formal, con barba canosa y un sombrero de sol azul y flexible, llega a los pocos minutos. "Caramba", dice. "Vais a tener que hacer una urgencia". Se suponía que los arqueólogos ya habían terminado de excavar en esta parte del yacimiento, explica. "Pero tenemos que sacar esto". Cuatro trabajadores con pueblerino no tardan en desmontar los bloques. Un beduino local trae cestos vacíos para guardar la arena. Se reúne una pequeña multitud; Sidebotham apunta con una videocámara. "El momento mágico está a punto de llegar", dice, animando la película. "Más vale que sea bueno".
Pronto se extrae de lo que queda de la pared una hermosa cabeza de estatua, un poco más grande que el tamaño natural. Al ponerla en posición vertical, se oye un grito ahogado al ver una masa redonda en la espalda, que recuerda al característico peinado de copete de Buda. Pero al cepillarla y limpiarla, la masa se desprende y aparece como un terrón de tierra. En su lugar, la cabeza se identifica como la de un gobernante del siglo I, posiblemente Nerón, con la frente arrugada, rizos recortados y una ligera papada, aunque sus ojos redondos y saltones tienen algo claramente egipcio. (Análisis posteriores sugerirán que en realidad podría tratarse del retrato de un importante funcionario local relacionado con el comercio oriental).
A pocos metros, el equipo había descubierto antes la mitad inferior de un relieve tallado en piedra que mostraba las piernas en sandalia de un dios guerrero no identificado acompañado de una misteriosa criatura, tal vez un león. "Es tan extraño", dice Marianne Bergmann, experta en escultura grecorromana de la Universidad de Gotinga (Alemania), mientras ella y sus colegas buscan alegremente en Google con sus teléfonos para comparar. Pero es un día más en Berenike, que ha mantenido a Sidebotham en vilo durante 30 años.
A sus 72 años, Sidebotham sabía que quería ser arqueólogo desde los 14 años. Cuando su padre, que estaba en el ejército estadounidense, fue destinado a Turquía, la familia se trasladó a Ankara, y el adolescente pasó su tiempo libre fotografiando ruinas y coleccionando monedas romanas. Tras formarse en El Cairo, Atenas y Estados Unidos, excavó yacimientos en Italia, Grecia, Libia, Túnez y otros lugares antes de trabajar por primera vez en la costa del Mar Rojo en 1980. "Me enamoré de este lugar", dice. "Me encanta el desierto, los beduinos, los yacimientos, todo". Entabló amistad con los miembros de las tribus locales, que le mostraron ruinas que los arqueólogos no sabían que existían. "Te llevan a sitios donde el último occidental fue un romano", bromea.
Su objetivo, sin embargo, siempre fue llegar al famoso puerto de Berenike. "Todas las fuentes antiguas hablan de este lugar", afirma. Un texto grecorromano, conocido como Periplus Maris Erythraei, o "Viaje alrededor del Mar Eritreo" -que Bhandare, de Oxford, describe como "una especie de guía Lonely Planet del siglo I d.C.- menciona el puerto como centro de las rutas comerciales marítimas que se extendían hacia el sur hasta la actual Tanzania, y hacia el este, pasando por Arabia, hasta la India y más allá. Pero la ubicación de Berenike se perdió durante siglos, hasta que el explorador italiano Giovanni Belzoni, tras casi perecer de sed en la búsqueda, la redescubrió en 1818 y contrató a un joven beduino para que excavara en el templo de Isis con una concha marina gigante. Le siguieron un puñado de viajeros europeos y estadounidenses, pero toda la zona quedó fuera de su alcance durante décadas, designada zona prohibida por un ejército egipcio deseoso de controlar la costa cercana a Sudán.
"Nunca pensé que podría visitar el yacimiento, y mucho menos excavar aquí", afirma Sidebotham. Durante años excavó más arriba en la costa, estableciendo pacientemente contactos en el servicio de antigüedades egipcio antes de conseguir finalmente un permiso en 1994. Ahora trae a un equipo internacional de especialistas durante unas semanas cada invierno, vigilados por una base militar de tonalidad arena situada en la costa.
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La ciudad contaba con dos puertos. Este puesto avanzado en el desierto, multilingüe y multiétnico, acogía a mercaderes, marineros y comerciantes de muchas religiones y orígenes. "Es un gran ejemplo de cosmopolitismo antiguo", afirma Sidebotham. Sidebotham calcula que sólo se ha excavado el 2% de la ciudad.
Los arqueólogos duermen en pequeñas tiendas blancas. El agua llega en camiones. Los teléfonos y los portátiles funcionan con un panel solar, la comida la cocinan los lugareños y los retretes están excavados en la arena. El único elemento permanente, un sencillo edificio de ladrillo, alberga unas cuantas oficinas y almacenes alrededor de un patio central. Los hallazgos diarios se clasifican meticulosamente bajo unos cobertizos de lona: uno para la cerámica, otro para los huesos. Poco a poco, el equipo ha ido descubriendo la colorida historia de un puerto que perduró durante más de 800 años, tanto antes como después de sus amos romanos.
Según fuentes antiguas, la ciudad fue fundada por el faraón Ptolomeo II, descendiente del general griego macedonio que gobernó Egipto tras la gloria de Alejandro Magno, y que bautizó Berenike en honor a su progenitora hacia el 275 a.C. Alejandro, durante su campaña militar en la India, había sido pionero en el uso de los elefantes del país en sus batallas contra Persia, y después los animales se convirtieron en un elemento militar imprescindible, como los tanques hoy en día. Pero cuando el imperio de Alejandro se dividió en reinos rivales, los seléucidas, que gobernaban Asia occidental, acapararon el suministro por tierra. Así que Ptolomeo II recurrió a los elefantes […] y los transportó por la costa desde las actuales Eritrea, Yibuti y Somalia hasta la protegida bahía de Berenike, orientada al sur.
Las excavaciones han hallado fragmentos de cráneo y dientes de elefante, así como un foso seco en forma de V que contenía a las bestias mientras se recuperaban de su viaje por mar. Cuando el uso de elefantes de guerra decayó en el siglo II a.C., la importancia de Berenike también disminuyó. Pero después de que los romanos conquistaran Egipto en el año 30 a.C., el puerto encontró un nuevo propósito.
Los comerciantes romanos aprendieron a aprovechar las corrientes monzónicas del Cuerno de África para cruzar directamente el océano Índico. Las aguas fluyen hacia el noreste en verano y se invierten en invierno, por lo que, si calculaban bien el tiempo, podían hacer el viaje en un par de meses y esperar a que se dieran las condiciones adecuadas para regresar. De repente, flotas de enormes barcos mercantes, capaces de transportar cargamentos extravagantes, partieron del Egipto romano hacia la India. Y Berenike era el primer lugar conveniente del imperio para que estos inmensos navíos oceánicos descargaran en el viaje de vuelta, en lugar de seguir luchando contra los implacables vientos del norte del Mar Rojo.
Desde Berenike, los cargamentos se transportaban en caravanas de camellos hasta Coptos, en el Nilo, y se embarcaban río abajo hasta Alejandría y, desde allí, a Roma y al resto del mundo mediterráneo. Actualmente, las excavaciones confirman la riqueza y amplitud de las mercancías que pasaban por Berenike en ambas direcciones: cerámica de España y Jovenlandia; incienso y resina de Arabia del Sur; abalorios de Tailandia o Vietnam, e incluso de Java. Y "toneladas" de material indio, dice Sidebotham, como gemas y perlas, esteras tejidas y cestas, así como arroz y un tarro con más de 16 libras de granos de pimienta, el mayor cargamento ilegal de este tipo de la antigüedad jamás encontrado.
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Ingo Strauch, historiador de la India antigua, examina una losa del siglo III d.C. inscrita en sánscrito.
CONTINUARÁ EN EL PRÓXIMO POST.
