El precio del gas fija el precio de la comida: el canal olvidado del fertilizante nitrogenado

Hay un canal de transmisión entre el mercado energético y el precio de los alimentos que se redescubre cada pocos años, normalmente en medio de una crisis, y que se vuelve a olvidar cuando los titulares pasan. Va por el fertilizante, concretamente por el nitrógeno, y es una de las relaciones más mecánicas de las materias primas: el gas natural no es simplemente un insumo del fertilizante nitrogenado, es la mayor parte del producto.

El amoníaco es gas con otra forma. El fertilizante nitrogenado empieza con amoníaco, y el amoníaco se hace combinando nitrógeno del aire con hidrógeno. En la inmensa mayoría de la capacidad mundial ese hidrógeno sale del gas natural, que además es el combustible del proceso. El resultado es una estructura de costes en la que apenas hay otra cosa: para una planta convencional el gas domina el coste variable hasta el punto de que el resto es casi ruido. Así que el precio de la urea en una región es, en primera aproximación, una función del precio del gas disponible para los productores de esa región, más flete, más lo que el mercado aguante.

Precios regionales de gas, curvas de coste regionales. Aquí es donde se rompe cualquier análisis que use un único precio global del gas. Un productor con acceso a gas doméstico barato tiene una base de costes completamente distinta de otro que compra a precio ligado al mercado internacional, y la diferencia puede ser de varios múltiplos. La curva de coste global del nitrógeno es por eso inusualmente escarpada, y su forma cambia cada vez que se mueven los diferenciales regionales de gas: cuando el gas ligado a mercados internacionales se dispara, los productores de coste alto pasan a ser marginales o directamente paran, mientras los de coste bajo ganan márgenes extraordinarios sin cambiar nada. Las toneladas desaparecen en un sitio y los beneficios aparecen en otro. Cuando veas moverse el precio del nitrógeno, la primera pregunta es qué gas regional se movió, no si los agricultores cambiaron de planes.
El cierre de plantas es la respuesta de oferta más rápida que existe. Una planta de amoníaco se puede parar y arrancar, y la decisión es aritmética: si el gas cuesta más que el amoníaco que produce, lo racional es dejar de producir y, en algunos casos, vender el gas contratado. Eso convierte al nitrógeno en una de las pocas materias primas donde una parte grande de la oferta puede salir del mercado en semanas y no en años, y hace que los anuncios de parada sean un mejor indicador en tiempo real del estrangulamiento gas-fertilizante que cualquier serie de precios, porque son decisiones con dinero real de gente que ve sus propios costes. Los rearranques no son simétricos: una planta parada mucho tiempo cuesta tiempo y dinero recuperar, y algunas no vuelven nunca, que es la forma en que un pico energético se convierte en una pérdida permanente de capacidad fertilizante de una región.

Los otros nutrientes no se comportan igual. Conviene ser preciso, porque "precios de los fertilizantes" esconde tres mercados distintos. El nitrógeno es la historia energética. El fosfato lo es en parte, por el procesado y el azufre, pero depende más del azufre, del amoníaco y de un número pequeño de países exportadores. La potasa se extrae, no se fabrica, así que su base de costes es minería y flete: su precio lo mueven la concentración de la oferta y la política comercial, no la curva del gas. Quien traza una línea del gas a un índice mezclado de fertilizantes está mezclando una historia de traslación de costes con una geopolítica, y obtiene una correlación que funciona hasta que deja de funcionar.

Las restricciones a la exportación son el multiplicador. Aquí es donde un choque de costes se convierte en un problema de seguridad alimentaria. Cuando los precios internos suben con fuerza, los gobiernos de los países productores reciben presión para quedarse el producto en casa, y llegan las restricciones a la exportación. Es política doméstica racional, y retira oferta del mercado internacional justo en el momento en que más se necesita. El precio del gas fija el coste; la respuesta política al precio interno resultante decide cuánto del dolor se exporta.
Lo importante es acertar con el retardo. Los precios del fertilizante no aparecen en los alimentos de inmediato, porque el agricultor compra insumos por temporada y decide la siembra con antelación. Un pico afecta a la siguiente decisión de siembra, esa decisión a la cosecha siguiente, y la cosecha a los precios de después. La transmisión también funciona por dosis y no sólo por coste: un agricultor con nitrógeno caro aplica menos, o cambia a un cultivo que necesita menos. Esa decisión no sube costes, baja rendimientos una o dos campañas más tarde, de una manera que nunca aparece como una partida de fertilizante en el análisis de inflación de nadie. Por eso el componente energético de la inflación alimentaria es fácil de descartar si lo buscas en el mismo trimestre, y evidente si lo buscas dos cosechas después.

Qué miro. Precios regionales de gas por separado, nunca un número global. Anuncios de parada y de rearranque, que son la señal honesta de oferta. El diferencial amoníaco-urea, que dice si el estrangulamiento está en la producción o en el paso de transformación. El flete, porque son productos pesados y de bajo valor por tonelada donde la logística es una parte real del coste entregado. La política de exportación en los grandes países productores. Y la relación entre el precio del fertilizante y el del cultivo, que es lo que determina de verdad si el agricultor aplica la dosis recomendada: la asequibilidad importa mucho más que el precio absoluto.

El fertilizante nitrogenado es el vínculo financiero más directo entre el mercado del gas y el precio de una barra de pan. También es el que menos probabilidades tiene de aparecer en cualquier discusión sobre uno de los dos.