Descubren nueva especie de felino.

El tilcayo, un pequeño felino de pelaje marrón y manchas anulares, ha sido identificado como una nueva especie, el Leopardus tilcayo, tras análisis genéticos. Este hallazgo es el primero de una nueva especie de felino en más de un siglo.

Un pequeño felino de pelaje marrón, que apenas alcanza el medio metro de longitud, acaba de entrar en los anales de la ciencia como una nueva especie. Bautizado como tilcayo y científicamente conocido como Leopardus tilcayo, este animal, hasta ahora desconocido para la comunidad científica, habita en los bosques de los Yungas bolivianos, en las laderas de los Andes. Su descubrimiento marca un hito, siendo la primera nueva especie de felino identificada en más de cien años.

Un parecido engañoso

El tilcayo presenta un aspecto que podría confundirse fácilmente con otros pequeños felinos sudamericanos. Su pelaje es de un marrón claro, con una línea central en el dorso más oscura y tonos más pálidos hacia las patas. La cola, larga, luce unas llamativas rosetas de color marrón oscuro o negro, irregulares y que no llegan a cerrarse por completo, lo que le confiere un aire de leopardo en miniatura. La longitud de su cuerpo, sin contar la cola, oscila entre los 42,5 y 50,5 centímetros, mientras que la cola añade otros 25 a 26,5 centímetros.

El ADN, la clave de la distinción

La clasificación de los pequeños felinos del género Leopardus, conocidos popularmente como gatos tigre, ha sido históricamente compleja. Su gran parecido físico dificultaba la distinción entre especies. Ante esta situación, los investigadores optaron por recurrir a una herramienta más precisa: el análisis de ADN. Se analizaron 38 genomas completos de felinos del género Leopardus, incluyendo 26 ejemplares de diversas poblaciones de gatos tigre. La comparación de millones de fragmentos de ADN reveló que las distintas poblaciones no conformaban un único grupo, sino que existían varios linajes profundamente diferenciados. Uno de estos linajes correspondía al tilcayo, el pequeño felino de los Yungas.

Un linaje ancestral

Los estudios genéticos indican que el linaje que conduce al Leopardus tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, durante el período Pleistoceno. Esta profunda divergencia genética explica por qué, a pesar de su apariencia similar, el tilcayo representa una especie única, distinta de sus parientes más cercanos. El descubrimiento subraya la importancia de la investigación genética para desentrañar la biodiversidad oculta en nuestro planeta.