Australia pone en marcha el mayor experimento de banderillación en aves silvestres jamás realizado: 5.000 pingüinos serán el objetivo.

Australia prepara la vacunación de 5.000 pingüinos pequeños contra la gripe aviar con dos dosis de una vacuna de Zoetis diseñada para pollos, lo que suma unas 10.000 inyecciones y 5.000 microchips permanentes. Las autoridades reconocen poca experiencia en aves silvestres y un epidemiólogo advierte de que el proceso puede acelerar la aparición de variantes resistentes.

Australia prevé unas 10.000 inyecciones en pingüinos pequeños

El plan, fechado el 18 de agosto de 2026, pasa por capturar 5.000 pingüinos pequeños, inmovilizarlos, aplicarles una dosis de vacuna contra la gripe aviar, implantarles un microchip y soltarlos de nuevo. Semanas más tarde hay que volver a atraparlos para la segunda dosis. La cuenta final ronda las 10.000 inyecciones y deja 5.000 chips permanentes dentro de animales que viven en libertad.

No es un programa de conservación al uso. Es una intervención farmacéutica sobre una población silvestre protegida, con capturas repetidas y marcaje individual. Cada pingüino pasa por manos humanas al menos dos veces.

Una vacuna diseñada para pollos frente al virus que circula en la fauna

El producto es una vacuna inactivada contra el H5N2 fabricada por Zoetis, concebida en origen para aves de corral. El virus que predomina en la fauna salvaje australiana es el H5N1. Las autoridades reconocen que la experiencia con este tipo de vacunas en especies distintas a las de corral es limitada.

No hay historial amplio de vacunación masiva en poblaciones de pingüinos salvajes, así que buena parte del resultado se irá conociendo sobre la marcha. Lo que se sabe de otras especies no se traslada solo cambiando el envase.

El aviso de un epidemiólogo: deriva antigénica y variantes resistentes

Nicolas Hulscher, epidemiólogo de la Fundación McCullough, apunta que estas vacunas no necesariamente evitan la infección ni la replicación del virus. Si el patógeno sigue circulando bajo presión selectiva, puede mutar más rápido. Los virus de la gripe ya cambian deprisa por su cuenta; la presión de la vacunación podría acelerar la deriva antigénica y empujar hacia variantes resistentes.

A eso suma el riesgo de recombinación cuando un mismo animal alberga más de una infección a la vez. En poblaciones silvestres grandes y móviles, esa dinámica es difícil de seguir y más difícil de predecir.

Casi 30 millones de dólares de la Fundación Gates a Zoetis

Según la información difundida sobre el plan, Zoetis ha recibido cerca de 30 millones de dólares en subvenciones de la Fundación Bill y Melinda Gates, con partidas para salud avícola, productos veterinarios y vacunas. La misma fundación financió por separado el desarrollo de vacunas contra el H5N1.

Los críticos leen ahí un posible conflicto de intereses. No hay pruebas publicadas de que ese vínculo haya condicionado la decisión australiana, y conviene no dar por hecho lo que no está documentado. Lo que sí consta es que las consecuencias ecológicas y evolutivas a largo plazo de vacunar a miles de aves silvestres son difíciles de evaluar. Ante cualquier decisión sanitaria sobre fauna, la referencia son los servicios veterinarios y las autoridades competentes.