Resumen del debate: Siempre pensé que el idioma español era el que más palabras tenía, pero...

El español no es el idioma con más palabras: el tamil le saca 15 veces más vocabulario​

El español no es el idioma con más palabras. Ni de lejos. La RAE registra entre 93.000 y 100.000 entradas en su 23.ª edición, una cifra que palidece frente al millón y medio que algunas fuentes atribuyen al tamil, el idioma del sur de la India, o al 1,1 millón de entradas del diccionario coreano Urimalsaem. El mito de que el castellano es un léxico inagotable se cae cuando se compara con datos: el Oxford English Dictionary supera las 600.000 palabras, el Duden alemán ronda las 500.000 y hasta el portugués, con su diccionario Aulete, alcanza las 818.000.

La confusión nace de cómo se cuenta. No hay un número único porque depende del diccionario, de si se incluyen formas derivadas, tecnicismos, arcaísmos o variantes dialectales. Los diccionarios abiertos —como el Sorkuvai tamil, el Urimalsaem coreano o el Aulete portugués— inflan la cifra al admitir entradas de usuarios, jerga y dialectos. Los cerrados, como la RAE, se quedan en lo consagrado.

El mito de los 12 millones del árabe​

El árabe suele encabezar las listas con estimaciones de hasta 12 millones de términos, según un informe de la UNESCO. Es un espejismo matemático: la cifra sale de calcular todas las combinaciones teóricas posibles de sus raíces triconsonánticas, no palabras con significado real. Los lingüistas rebajan el número documentado con definición a unas 200.000. El dato circula desde hace décadas y sigue colándose en rankings que nadie audita.

El caso alemán es el reverso: el Duden excluye los compuestos, por lo que su léxico real es mucho mayor que el de su diccionario. En inglés ocurre algo parecido con los phrasal verbs: para cada raíz se añaden decenas de derivadas que inflan la cuenta. Si en la RAE se sumaran todas las expresiones fijas que cuelgan de cada palabra —«en guardia», «guardia civil», «montar la guardia»— el español también engordaría su cifra.

¿Por qué el inglés parece tener más vocabulario del que usa?​

El inglés sale sobrerrepresentado en casi todos los rankings. Su gramática es sencilla —con tres formas verbales se cubren casi todas las conjugaciones— pero su vocabulario es enorme porque acumula capas: raíces germánicas, latinas y francesas. Casi dos tercios del léxico inglés provienen directa o indirectamente del latín y de lenguas latinas, principalmente del francés. Es una lengua híbrida por construcción histórica.

Esa mezcla no la hace superior. Todos los idiomas tienen el vocabulario que necesitan y lo amplían según se relacionan con otros pueblos. Fardar de tener muchas palabras es una gilipollez chauvinista: las listas siempre se hacen con el léxico, nunca con la gramática, la fonética o la capacidad de expresar matices. Y ninguna de esas variables se mide con un diccionario.

El número que nadie usa​

De todo el léxico disponible, los hablantes movilizan una fracción mínima. Ni el 3% del vocabulario total se emplea en la conversación cotidiana, y muchas palabras existen solo para escribir o para lucir en un examen. El dato descoloca: para qué quiere un idioma 100.000 entradas si la calle funciona con unas pocas miles.

La pregunta relevante no es cuántas palabras tiene un idioma, sino cuántas usa. Y ahí, ningún ranking ayuda.

---

Con estas cifras, el español debería quedar muy atrás en cualquier comparación seria. Sigue vendiéndose como el idioma de la riqueza léxica. La brecha entre el mito y el diccionario tardará en cerrarse.