Resumen del debate: En eeuu no existen las castaňas

El castaño que EEUU perdió: millones de árboles y un hongo​

En Estados Unidos no hay castañas porque un hongo asiático se llevó por delante el bosque entero. No es una exageración de sobremesa: los Apalaches llegaron a albergar entre 3.000 y 4.000 millones de pies de Castanea dentata, una especie autóctona que sostenía la economía rural de media montaña, según un cálculo que circula y que repite la American Chestnut Foundation. De su madera salían vigas, postes y traviesas; de su corteza, el tanino que alimentaba la industria química de la época; y de su fruto, la comida de otoño e invierno. La expresión que se acuñó entonces lo resume: cradle-to-grave tree, el árbol de la cuna a la tumba.

Cómo un hongo del zoo del Bronx arrasó un continente​

En 1904, en el zoo del Bronx de Nueva York, se detectó un hongo asiático, Cryphonectria parasitica, causante del chancro. En cincuenta años, el árbol había desaparecido del paisaje. Lo que queda hoy son rebrotes de cepa que mueren antes de dar fruto, un recordatorio vivo de que la especie no se extinguió del todo, pero tampoco volvió.

La magnitud del desastre no se mide en hectáreas, sino en comunidades. El castaño era el sostén de una economía rural entera, y su colapso dejó un vacío que ni la industria maderera ni la agricultura de subsistencia supieron llenar. La American Chestnut Foundation existe precisamente por esto: para intentar recuperar un árbol que se dio por perdido.

El castaño chino y la castaña de Pará: dos cosas distintas​

Para la hibridación se recurre a la especie china, Castanea mollissima, resistente al chancro. Es la que se ve en viveros y la que se usa en los programas de recuperación. Pero no es la misma que la castaña de Pará, la castanha do Pará brasileña, que no tiene nada que ver salvo el nombre. La Bertholletia excelsa es una Lecythidaceae, orden Ericales, mientras que el castaño es una Fagaceae, orden Fagales. Ni primos lejanos.

El nombre es un abuso del portugués: castanha designa cualquier cosa con cáscara dura. La castaña portuguesa es la de verdad, la castaña de cajú es el anacardo, y la castaña de Pará es la semilla de una cápsula leñosa, el ouriço, que pesa hasta kilo y medio y lleva entre 10 y 25 semillas. Solo la abre el agutí, un roedor amazónico, y la flor solo la polinizan abejas grandes, varias de ellas euglosinas que dependen de orquídeas.

La castaña que sí se come en España​

Mientras tanto, en España la castaña sigue siendo un ritual de otoño. Los quioscos que asan castañas en las calles son una escena que se repite cada año, aunque con quejas sobre la calidad: cada vez son más pequeñas y peor asadas. La sopa de castaña, dicen los aficionados, es fabulosa. Y hay quien, al comprarlas en un paseo frío, se siente por un momento como Pío Baroja con una novela pendiente de escribir.

La anécdota tiene su gracia: en Estados Unidos, el castaño es una historia de desaparición; en España, es una tradición que se resiste. La diferencia no es solo botánica, es económica y cultural. Un árbol que se perdió y otro que se sigue comiendo.

Lo que queda del castaño americano​

La recuperación es lenta y no está resuelta. Los rebrotes de cepa siguen muriendo antes de fructificar, y los híbridos con la especie china son la única esperanza a medio plazo. No hay un final cerrado: el castaño americano no ha vuelto, y nadie sabe si volverá.

Con estos mimbres, la pregunta no es si Estados Unidos puede recuperar su castaño, sino si merece la pena intentarlo. La respuesta, por ahora, es que hay una fundación entera dedicada a ello. Y que el fruto del pan, ese que los españoles quisieron traer de América, sigue siendo una asignatura pendiente.