Timbuktu übertraf London im Mittelalter

Timbuktu: 115.000 Einwohner im 14. Jahrhundert und 700.000 Manuskripte

Berichten zufolge durchquerte 1324 eine Karawane von 60.000 Menschen die Sahara auf dem Weg nach Mekka. Angeführt wurde sie von Mansa Musa, dem Kaiser von Mali, der so viel Gold mit sich führte, dass dessen Preis in Kairo für ein Jahrzehnt einbrach. Sieben Jahrhunderte später nährt dieses Ereignis eine Debatte, die über die Geschichte hinausgeht: Wie viel reales Prunk lag im mittelalterlichen Westafrika vor, und wie viel ist nachträglich konstruiert?

Die Daten, die den ersten Teil stützen, sind zahlreich. Demselben Bericht zufolge produzierte das Mali-Reich mehr als die Hälfte der weltweiten Salz- und Goldversorgung. Sein Kaiser, der 1331 verstarb, hätte ein Vermögen angehäuft, das dem Äquivalent von 400 Milliarden Dollar entspricht. Und seine kulturelle Hauptstadt beherbergte, nach den am häufigsten zitierten Schätzungen, etwa 115.000 Einwohner: fünfmal so viele wie im mittelalterlichen London.

Das Reich, das mehr als die Hälfte des weltweiten Salzes und Goldes produzierte

Der umlaufende Bericht verortet im 14. Jahrhundert drei Pole des Reichtums: China, Iran und Irak sowie das Mali-Reich. Von diesen dreien hätte nur das afrikanische seine Unabhängigkeit bewahrt, während die anderen beiden unter mongolischen Truppen fielen. Derselbe Bericht schreibt ihm ein Territorium zu, das das heutige Mali, Senegal, Gambia und Guinea umfasste, sowie eine Salz- und Goldproduktion, die laut diesen Quellen mehr als die Hälfte der weltweiten Versorgung ausmachte.

Die Pilgerfahrt nach Mekka von 1324 wird als Beweis für diese Leistungsfähigkeit angeführt. Es war nicht nur eine Glaubensdemonstration: Es war eine logistische Operation mit 60.000 Menschen und einer Goldmenge, die ausreichte, um die Preise in Ägypten jahrelang zu destabilisieren. Laut der ursprünglichen Nachricht beschrieb National Geographic die Stadt als das Paris der mittelalterlichen Welt, und Professor Henry Louis Gates behauptet, dass 25.000 Universitätsstudenten ihre Hörsäle besuchten.

Timbuktu, fünfmal größer als das mittelalterliche London?

Der demografische Vergleich ist der Kern der Sache. Den 115.000 Einwohnern, die Timbuktu zugeschrieben werden, steht das London des 14. Jahrhunderts gegenüber, das deutlich kleiner war. Der Kontrast zur Gegenwart ist noch brutaler: Heute wäre die Stadt 236 Mal kleiner als die britische Hauptstadt, mit einer Bevölkerung, die laut denselben Quellen halb so groß ist wie vor fünf Jahrhunderten.

Manche relativieren den Rahmen. London mochte ein Dorf sein, aber auf der Iberischen Halbinsel gab es Granada, Córdoba, Toledo oder Salamanca als erstklassige Kultur- und Handelszentren, und im übrigen Europa sah es ähnlich aus. Für diese Strömung hatte das Europa des 14. Jahrhunderts bereits die mechanische Uhr entwickelt, ein technologisches Artefakt ohne Pendant in der Sahelzone. Der Vergleich, so diese Ansicht, ziehe den schlechtesten möglichen Maßstab heran.

700.000 Manuskripte und die Rolle der Arma

Das dokumentarische Erbe ist das stärkste Argument. In Timbuktu sollen sich rund 700.000 Manuskripte in Sprachen wie Mandé, Astuti oder Sudanisch befinden, mit Inhalten zu Mathematik, Medizin, Poesie, Recht und Astronomie. Professor Ahmed Baba aus dem 16. Jahrhundert betrachtete seine Bibliothek mit 1.600 Bänden als die kleinste unter denen seiner Freunde. In Chinguetti und Oudane werden 3.450 mittelalterliche Bücher aufbewahrt; etwa 6.000 in Walata und 11.000 in privaten Sammlungen in Niger.

Über die Autoren gibt es einen zweiten Streit. Nach einer verbreiteten Lesart in der Debatte wurde Timbuktu zwischen dem 16. und frühen 19. Jahrhundert von einer Kaste aus Spanien vertriebener Morisken kontrolliert, bekannt als die Arma. Ein Großteil dieses kulturellen Glanzes sei ihrer Arbeit zu verdanken, und viele Manuskripte seien auf Spanisch mit arabischer Kalligrafie geschrieben. Demselben Bericht zufolge organisierte man 2012, als eine sarracinistische Gruppe die Stadt einnahm und begann, Manuskripte zu verbrennen, eine Mission, um sie nach Jerez und Toledo zu bringen, wo sie weiterhin verwahrt würden.

Erreichten malische Seefahrer Amerika 1311?

Der am meisten umstrittene Punkt sind die atlantischen Expeditionen. Der Bericht zitiert den ägyptischen Gelehrten Ibn Al-Fadl Umari, der um 1342 den Bericht über zwei große Überfahrten veröffentlichte, die vom Vorgänger Mansa Musas, identifiziert von modernen Autoren als Mansa Abubakari II., angeordnet wurden. Nach dieser Version hätten malische Seefahrer Amerika 1311 erreicht, 181 Jahre vor Kolumbus. Das Werk von Robin Walker When We Ruled ist die übliche Referenz für dieses Kapitel.

Das Gegenargument ist geografisch und schwer zu widerlegen: Wenn sie über diese Seefähigkeit verfügten, warum erreichten sie dann nicht Kap Verde, die Inselgruppe, die nur 750 Kilometer vor ihren Küsten lag und die, laut einem Teilnehmer, die Portugiesen unbewohnt vorfanden? Dies ist die Art von Einwand, der die Debatte nicht beendet, aber ins Wanken bringt.

Was Timbuktu wirklich zerstörte

Der Niedergang hat mehrere überlagerte Ursachen. Ein Teilnehmer weist auf eine kommerzielle hin: Die transsaharanische Karawanenroute verlor an Bedeutung, als die europäische Navigation den atlantischen Weg eröffnete und befestigte Handelsstationen an der westafrikanischen Küste gegründet wurden. Eine andere ist hydrologisch: Manche führen den Kurswechsel des Flusses, der die Stadt versorgte, als Grund für den Verfall an, ein Problem, das andere Städte durch Umsiedlung oder Flussregulierung lösten.

Und eine dritte ist politisch und neuzeitlich. Im Jahr 2012 fiel die Stadt im Kontext der Tuareg-Rebellion an die Nationale Bewegung für die Befreiung des Azawad, und das Kulturerbe wurde Ziel von Zerstörungen. Den vollständigen Ruin einer europäischen Intervention zuzuschreiben, ist zumindest eine Vereinfachung, die fünf Jahrhunderte Geschichte ignoriert.

Der irritierende Fakt ist weder der von den 400 Milliarden noch der von den 700.000 Manuskripten. Es ist, dass eine Stadt, die einst fünfmal so groß war wie London, heute weniger Einwohner hat als vor fünfhundert Jahren, ohne dass eine der verfügbaren Erklärungen – weder der Fluss, noch die Routen, noch die Kriege – allein ausreicht, um dies zu erklären.