Der Sterbeprozess: Was die Wissenschaft über das Ende weiß

Wie der Tod Schritt für Schritt verläuft: Die Wissenschaft vom Ende

Der Körper schaltet sich nicht abrupt aus. Er schaltet sich geordnet ab. Nach gesammelten Erkenntnissen wiederholt sich diese Reihenfolge mit überraschender Regelmäßigkeit von Person zu Person. Atemaussetzer, Hautverfärbungen (Marmorierung), geringere Urinausscheidung und der Verlust des Radialpulses sind Zeichen, die in den letzten Tagen in einer erkennbaren Sequenz auftreten und es medizinischen Teams ermöglichen, abzuschätzen, dass nur noch Stunden bleiben.

Die Studie von David Hui über Anzeichen eines nahenden Todes, veröffentlicht 2014 in The Oncologist, verfolgte Krebspatienten im Endstadium während ihrer letzten Wochen und dokumentierte, welche körperlichen Signale auftraten und wie nahe sie dem Tod waren. Die praktische Schlussfolgerung widerspricht der allgemeinen Vorstellung: Vieles, was Begleitende als Leiden wahrnehmen, wird laut Evidenz innerlich ganz anders erlebt.

Nahrungsaufnahme einstellen: Hunger oder physiologischer Prozess?

Weniges belastet Familien mehr als die Ablehnung von Nahrung durch den Sterbenden. Dies wird oft als Aufgabe interpretiert, woraufhin insistiert wird. Ein Artikel von McCann, Hall und Groth-Juncker in JAMA aus dem Jahr 1994 fragte bewusste Terminalpatienten direkt nach Hunger- oder Durstgefühl. Die meisten berichteten von keinerlei Hunger oder nur anfangs. Durst und Mundtrockenheit ließen sich durch einfache Maßnahmen lindern: Eiswürfel, kleine Mengen Flüssigkeit, Mundhygiene. Zwangsernährung bringt am Lebensende keinen Komfort.

Das Todesröcheln: Klingt nach Agonie, ist aber keine

Dies ist wahrscheinlich der Moment, der beim Abschied am schwersten zu ertragen ist. Das feuchte Geräusch bei jedem Atemzug lässt vermuten, die Person ertrinke. Eine Cochrane-Revue zum Thema „Todesröcheln“ analysierte verfügbare Behandlungen und fand keine soliden Belege dafür, dass Medikamente zur Reduktion wirksam sind. Das Geräusch entsteht, weil die Person Sekrete nicht mehr schlucken oder abhusten kann. Personen in diesem Zustand, meist bewusstlos, leiden vermutlich nicht unter dem Geräusch. Es stört Zuhörende weit mehr.

Das Gehör: Der letzte Sinn, der erlischt

Wenn jemand nicht mehr reagiert, liegt der Schluss nahe, er sei fort. Untersuchungen deuten darauf hin, dass das Gehör in manchen Fällen weiter funktioniert. Eine Studie von Elizabeth Blundon und Lawrence Ward von der University of British Columbia aus dem Jahr 2020 zeichnete Hirnaktivität von Palliativpatienten auf, während sie Klangsequenzen mit unerwarteten Elementen hörten. Mehrere Patienten, die nicht mehr auf externe Reize reagierten, zeigten eine Gehirnreaktion auf die unerwarteten Klänge. Die Autoren betonen die kleine Stichprobe und die Unklarheit über das bewusste Wahrnehmen, unterstützen aber die Praxis, weiterhin mit ihnen zu sprechen.

Terminale Klarheit und der letzte Schub

Manche Menschen mit fortgeschrittener Demenz, die ihre Familie jahrelang nicht erkannt hatten, erlangen kurz vor dem Tod plötzlich wieder Klarheit. Eine Übersichtsarbeit von Michael Nahm und Bruce Greyson aus dem Jahr 2012 sammelte Dutzende dokumentierter Fälle seit dem 19. Jahrhundert von Patienten mit schweren neurologischen Erkrankungen, die vorübergehend wieder klar wurden. Sie kamen zu dem Schluss, dass das Phänomen existiert, keine akzeptierte Erklärung hat und weitere Forschung verdient. Das US-National Institute on Aging berief anschließend Experten ein, um eine Forschungsagenda zu erstellen.

Im Jahr 2022 veröffentlichten Raúl Vicente, Ajmal Zemmar und Kollegen die erste Aufzeichnung der Hirnaktivität eines lebenden Menschen, während sein Herz stehen blieb: Ein 87-jähriger Epilepsie-Patient, der an ein EEG angeschlossen war, erlitt einen Herzstillstand. Sie beobachteten einen Anstieg der Gamma-Wellen, die mit Gedächtnis und Konzentration assoziiert werden, in den dreißig Sekunden um den letzten Herzschlag herum. Die Autoren warnen: Ein einzelner Fall, ein geschädigtes Gehirn, kein gesunder Vergleich. Ein Hinweis, kein Beweis.

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Zu wissen, was passiert, nimmt nicht die Trauer. Es nimmt etwas Angst vor dem Unbekannten. Und hinterlässt eine praktische Lektion in einem Satz: Das Letzte, was jemand von dieser Welt empfangen kann, ist die Stimme derer, die bleiben. Solange möglich, lohnt es sich, sie zu nutzen.