Das Verschwinden von Ritonavir und die kosmische Warnung

Ritonavir verschwand und das Universum könnte dasselbe tun
Ein Medikament gegen HIV verschwand 1998 vom Markt, ohne dass der Hersteller es erklären konnte. Es war weder ein Patentproblem noch ein kommerzielles Problem: Die Ritonavir-Kristalle, die nach jahrelangen Tests zugelassen worden waren, hörten auf, in der Form zu existieren, in der sie hergestellt worden waren. Eine neue Kristallform, die stabiler und weniger löslich war, ersetzte die alte und zwang Abbott Laboratories, das Medikament zurückzurufen. Die Festkörperphysik liefert eine Erklärung, und das Beunruhigende ist, dass sie auch eine für das Universum hat.

Warum ein Medikament über Nacht verschwinden kann
Polymorphismus ist die Fähigkeit derselben Molekülstruktur, sich in unterschiedlichen Kristallstrukturen anzuordnen. Die Anordnung ändert sich, nicht die Formel, und mit ihr ändern sich entscheidende Eigenschaften wie Löslichkeit oder Stabilität. Im Fall von Ritonavir war die für die Produktion verwendete Form löslich und wirksam; plötzlich tauchte eine alternative Form auf, die sogenannte „Form II“, die dies nicht war.

Der Schock war groß, da die Veränderung Jahre nach der Zulassung des Medikaments auftrat, als niemand mit einer solchen Transformation rechnete. Dr. Eugene Sun, damals bei Abbott, verglich das Phänomen mit Hurrikanen: Wir wissen, dass sie auftreten können, aber nicht wann oder mit welcher Gewalt. Die Industrie zog eine Lehre, die heute Routine ist: Die Kontrolle des festen Zustands der Wirkstoffe ist genauso wichtig wie die Synthese des richtigen Moleküls.

Vom Tablettenpräparat zum Higgs-Feld: Das Universum als instabiler Kristall
Die Analogie, die die Physik in Unruhe versetzt, ist direkt: Wenn ein Molekül von einem Energietal in ein tieferes springen kann, warum sollte das nicht auch das Feld tun, das Teilchen Masse verleiht? Diesem Denkansatz folgend befände sich das Higgs-Feld nicht in seinem Zustand minimaler Energie, sondern in einem lokalen Minimum, das auf einen „Keim“ wartet, um den Übergang zu vollziehen. Sollte dies geschehen, würde sich eine Blase des wahren Vakuums bilden, die sich mit Lichtgeschwindigkeit ausbreitet. Es gäbe keine Warnung, keine Evakuierung und keine Technik, die dies aufhalten könnte.

Man sollte eine spekulative Hypothese nicht mit einer Vorhersage verwechseln. Die Physik, die das falsche Vakuum beschreibt, ist seriös, aber die Zeiträume sind unvorhersehbar. Die Tatsache, dass das Universum in seiner jetzigen Form existiert, deutet darauf hin, dass der Übergang noch nicht stattgefunden hat; Skeptiker erinnern daran, dass er sich vielleicht gerade jetzt in einem fernen Winkel abspielt und auf uns zusteuert, ohne dass wir es merken. Das ist nicht nur Theorie: Im dritten Band von Liu Cixins *Das Problem der drei Körper* stößt eine Zivilisation einen „Keim“ aus, der das Universum faltet. Die Realität hat bisher noch kein Drehbuch benötigt.

Launen der Natur: Von Napoleon bis Thalidomid
Das Phänomen ist nicht auf moderne Medikamente beschränkt. Der „Zinnpest“ ruinierte bereits die Knöpfe der Soldaten Napoleons während des Russlandfeldzugs und leerte Vorratsdosen polare Expeditionen: Ein kleiner Kristall wirkte als Keim und verwandelte das Metall in Pulver. Thalidomid wiederum zeigte, wie die räumliche Orientierung eines Moleküls je nach Form radikal unterschiedliche Wirkungen haben kann. Auch das Temperieren von Schokolade nutzt Kristallformen, um den gewünschten Glanz und Biss zu erreichen: dieselbe Physik, in einer Tafel.

Der Fall Ritonavir endete mit einer Reformulierung und mit Abläufen, die heute Industriestandard sind: umfassendes Screening von Polymorphen, Keimkontrolle und robuste Prozesse. Beim Universum scheint dies nicht möglich zu sein. Vielleicht ist der Übergang zum wahren Vakuum ein so fernes Phänomen, dass man sich nicht einmal darum sorgen muss; vielleicht hat er an einem Punkt im Kosmos bereits begonnen und rast auf uns zu. Wie bei Eugene Suns Hurrikan wissen wir nur, dass es wahrscheinlich passieren wird. Was wir nicht wissen, ist, ob es jemanden geben wird, der es erzählen kann.