Cómo el Reino Unido se convirtió en un desastre
Gran Bretaña eligió las finanzas en lugar de la industria, la austeridad en lugar de la inversión, y una economía cerrada en lugar de la apertura al mundo.
Por Derek Thompson
Los últimos meses han sido duros para el Reino Unido. Los precios de la energía se han disparado. La inflación nacional ha superado los dos dígitos. El monarca británico más longevo ha perecid. El primer ministro que lleva menos tiempo en el cargo ha dimitido.
Probablemente ya lo sabías. Los medios de comunicación estadounidenses cubren ampliamente (algunos dirán que demasiado) las noticias británicas. Sin embargo, detrás de los escabrosos titulares hay una historia más profunda de disfunción económica de décadas que contiene lecciones para el futuro.
En el imaginario estadounidense, el Reino Unido no sólo es nuestro padre político, sino también nuestro socio cultural, una nación rica que nos dio el capitalismo moderno y la Revolución Industrial. Sin embargo, según las cifras, Gran Bretaña es bastante pobre para ser un lugar rico. El nivel de vida y los salarios del Reino Unido han quedado muy por detrás de los de Europa Occidental. De hecho, según algunas mediciones, los salarios reales en el Reino Unido son más bajos que hace 15 años, y probablemente serán aún más bajos el año que viene.
Esta calamidad se está gestando desde hace décadas. Después de la Segunda Guerra Mundial, la economía británica creció más lentamente que las de gran parte de la Europa continental. En la década de 1970, los británicos mantenían un debate nacional sobre por qué se estaban quedando atrás y cómo el antiguo imperio se había convertido en una economía relativamente insular y adormecida. Con la primera ministra Margaret Thatcher en los años 80, se desregularon los mercados, se aplastaron los sindicatos y el sector financiero emergió como una joya de la economía británica. La inyección de neoliberalismo de Thatcher tuvo muchas y complicadas repercusiones, pero desde los años 90 hasta los 2000, la economía británica se disparó, con el boom financiero de Londres a la cabeza. Gran Bretaña, que se enriqueció como la fábrica del mundo en el siglo XIX, se había convertido en el banquero del mundo en el siglo XXI.
Cuando la crisis financiera mundial llegó en 2008, lo hizo con fuerza, destrozando el motor del ascenso económico británico. Preocupado por el aumento de los déficits, el gobierno británico aplicó una política de austeridad, preocupándose por la deuda más que por la productividad o la demanda agregada. Los resultados fueron desastrosos. Los salarios reales cayeron durante seis años consecutivos. Enfrentados a lo que el escritor Fintan O'Toole denominó "la aburrida ansiedad del descenso del nivel de vida", los políticos conservadores buscaron un culpable de esta catástrofe en cámara lenta. Sirvieron a los ansiosos votantes un menú de temibles forasteros: burócratas de Bruselas, forasteros, solicitantes de asilo... cualquiera menos los verdaderos responsables de la toma de decisiones que habían fruta la competitividad británica. Una cohorte de votantes mayores, de clase media y con gran nostalgia, exigió el Brexit, y lo consiguió.
En los últimos 30 años, la economía británica eligió las finanzas en lugar de la industria, el gobierno británico eligió la austeridad en lugar de la inversión, y los votantes británicos eligieron una economía cerrada y más pobre en lugar de una economía abierta y más rica. El resultado previsible es la caída de los salarios y el asombroso bajo crecimiento de la productividad. Aunque los medios de comunicación británicos se preocupan de que los robots le quiten el trabajo a todo el mundo, la realidad está más cerca de lo contrario. "Entre 2003 y 2018, el número de lavaderos de coches con rodillos automáticos (es decir, robots que lavan tu coche) se redujo en un 50%, mientras que el número de lavaderos manuales (es decir, hombres con cubos) aumentó en un 50%", me dijo el comentarista economista Duncan Weldon en una entrevista para mi podcast, Plain English. "Es más bien que la gente está ocupando los puestos de trabajo de los robots".
Puede parecer un ejemplo extravagante, porque la economía británica es obviamente más compleja que unos tipos que frotan los coches con jabón. Pero es un caso ilustrativo. Según la Federación Internacional de Robótica, la industria manufacturera del Reino Unido tiene menos automatización tecnológica que casi cualquier otro país de riqueza similar. Con apenas 100 robots instalados por cada 10.000 trabajadores del sector manufacturero en 2020, su densidad media de robots era inferior a la de Eslovenia y Eslovaquia. Un análisis del infame "rompecabezas de la productividad" del Reino Unido concluyó que, fuera de Londres y las finanzas, casi todos los sectores británicos tienen una productividad inferior a la de sus pares de Europa Occidental.
Así, el Reino Unido, la primera nación en industrializarse, fue también la primera en desindustrializarse. Gran Bretaña dio lugar a la revolución de la productividad que cambió el mundo, y ahora tiene algunas de las peores estadísticas de productividad de cualquier economía importante. El que fue el imperio globalizado más poderoso del mundo ha votado ahora por reducir explícitamente el acceso global al comercio y al talento. Desde el Brexit, la inmi gración, las exportaciones y la inversión extranjera han disminuido, lo que probablemente reducirá el tamaño de la economía del Reino Unido en varios puntos porcentuales a largo plazo.
Es posible que los estadounidenses que hayan visitado el Reino Unido no reconozcan el retrato que estoy pintando. Probablemente sea porque están familiarizados con Londres, no con el país en su conjunto. Como señala el economista Noah Smith, la proeza financiera de Londres ha ocultado la debilidad de la economía en general en materia de innovación y fabricación. O, como dice el analista económico Matt Klein, "si se elimina el Gran Londres -cuya prosperidad depende en un grado incómodo de la voluntad de prestar servicios a los oligarcas de Oriente Medio y la antigua Unión Soviética-, el Reino Unido es uno de los países más pobres de Europa Occidental".
En la actualidad, Gran Bretaña parece atrapada entre una aversión de la izquierda al crecimiento y una aversión de la derecha a la apertura. En la izquierda académica, el Reino Unido ha acogido últimamente un movimiento en auge llamado decrecimiento, que afirma que para salvar el planeta es necesario que los países ricos dejen de buscar el crecimiento. En la derecha, el electorado está dominado por votantes de mayor edad que se preocupan más por las guerras culturales que por la competitividad. "En 2019, cuando Boris Johnson y el Partido Conservador ganaron una gran mayoría en la Cámara de los Comunes, la mayoría de las personas en edad de trabajar no les votaron", me dijo Weldon. "Estoy bastante seguro de que es la primera vez que eso ocurre. Tienes este bloque de votantes post-económicos, de mayor edad y económicamente aislados, que pueden permitirse el lujo de estar en contra del crecimiento casi como un lujo, porque no tienen que preocuparse por los resultados económicos."
El Reino Unido es ahora una lección para otros países que se enfrentan a una oscura tríada de desindustrialización, decrecimiento y denigración de los extranjeros. Al haber deslocalizado la industria en favor de las finanzas, su economía no era resistente. La consiguiente erosión del nivel de vida hizo que la opinión pública buscara desesperadamente un culpable. Los conservadores, en busca de culpables, buscaron culpables en el extranjero. El Brexit impidió que la economía siguiera creciendo y preparó el terreno para un circo político.
Estados Unidos tiene un menú de problemas diferente al del Reino Unido. Pero aquí también, los políticos se enfrentan a un sector industrial en declive estructural, a una izquierda política que suele ser escéptica sobre las virtudes del crecimiento económico y a una derecha política que se organiza en parte en torno al repruebo a los extranjeros. Los enemigos del pogre pueden criticar el legado de la industrialización, la productividad y la globalización. Pero el Reino Unido nos muestra lo que puede ocurrir cuando un país rico parece rechazar las tres cosas. En lugar de transformarse en un edén posteconómico de buen rollo, se convierte en un país amargado, agitado y sin sentido.
Traducción realizada con la versión gratuita del traductor
Fuente The Atlantic: