MrShadwx
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Para la mayoría de los europeos y estadounidenses, la idea de comer grillos y saltamontes puede parecer da repelúsnte, pero son un tentempié muy popular en algunas partes de África y Asia. No sólo están repletos de nutrientes, sino que además son menos perjudiciales para el clima.
El aire de la casa de mi familia en Uganda se llenó de un aroma inconfundible, no muy diferente al olor de la carne asada. Era diciembre de 2000 y mi hermana, Maggie, estaba friendo saltamontes. Cuanto más removía los insectos verdes y crujientes, más fuerte y rico era el aroma. Mientras chisporroteaban y el vapor salía de la sartén, mis papilas gustativas se estremecían: no podía esperar a comer este delicioso aperitivo.
No era la primera vez que comía saltamontes, ya que los comía regularmente durante mi infancia. En Uganda, los saltamontes son un manjar nutritivo y un tentempié muy codiciado.
En aquella ocasión, en el año 2000, coseché yo mismo los saltamontes por primera vez. Estos insectos, que se reproducen en torno al lago Victoria, en el este de África, pululan por la noche y se posan en la hierba cubierta de rocío cerca de nuestra casa familiar hacia el amanecer. En esta ocasión, junto con mis compañeros adolescentes, pasé el día recogiendo los insectos de la hierba en una colina sobre mi casa en Hoima, al oeste de Uganda. Me sentí orgulloso cuando volví con una gran bolsa llena de estos insectos para la olla.
El olor de los saltamontes siempre me recuerda a la Navidad, una época perfecta para cosechar los insectos, ya que las estaciones cambian de la humedad de noviembre a la sequedad de enero. En Navidad, a menudo elegía comer saltamontes en lugar de carne de vacuno, ya que prefería su sabor.
Unos 22 años después, en junio de este año, sentí nostalgia por este sabor de casa, así que decidí recrear algunos de mis aperitivos de saltamontes favoritos. Esto me dio la idea de un experimento: ¿podría cambiar toda la carne de mi dieta por estos crujientes bichos? Había oído hablar de los beneficios para la sostenibilidad de comer insectos y me intrigaba saber cuánto podría reducir mi huella de carbono si introducía los saltamontes como mi principal fuente de proteínas.
Ahora vivo en Kampala, la capital de Uganda, una ciudad densa sin praderas donde los saltamontes puedan posarse. Durante las dos temporadas de saltamontes en Uganda -mayo-junio y diciembre-enero-, cuando los insectos pululan en cantidades masivas por las praderas y los arbustos abiertos de África, los habitantes de Kampala recurren a los vendedores para que les suministren estos sabrosos bichos. Los vendedores utilizan luces eléctricas brillantes para atraer a los saltamontes y atraparlos. Queman hierba fresca y el humo marea a los insectos, que vuelan hacia las planchas de hierro y caen en bidones de aceite vacíos.
El comercio de saltamontes es un negocio en auge. Cada temporada, las calles de Kampala se llenan de vendedores, que pueden ganar unos 760.000 chelines ugandeses (USh), o unos 200 dólares/£162, por temporada. Por un vaso de plástico lleno de saltamontes vivos, sin alas ni patas, pago 20.000 chelines ugandeses (5,26 dólares).
Cuando vuelvo a casa, lavo los insectos en un cuenco y los coloco en una cacerola seca, tapándola y poniéndola a fuego lento durante unos 20 minutos, removiendo de vez en cuando para que los insectos no se quemen.
Aproximadamente una hora después, los saltamontes empiezan a chisporrotear y su tonalidad cambia de verde a amarillo al ceder la grasa, lo que me permite freírlos sin aceite. En este momento, empieza a surgir el aroma a carne de vacuno, que se hace más fuerte a medida que los remuevo cada cinco minutos aproximadamente hasta que su tonalidad se vuelve dorado. A continuación, añado la cebolla, el pimiento picante y la sal.
Los insectos siguen friéndose hasta que la grasa se disuelve, y los bichos empiezan a sonar crujientes al golpear la sartén mientras los remuevo. Después de otros 30 minutos, los saltamontes adquieren una textura crujiente como las patatas fritas y están listos para comer.
Lo bueno de los saltamontes es que se pueden comer con muchos tipos de alimentos, de la misma manera que se comerían alitas de pollo con patatas fritas. Durante los cuatro días de mi experimento, comí saltamontes con yuca, patatas, arroz y guisantes.
Una taza de saltamontes es ligeramente más cara que un kilo de carne de vacuno, que cuesta alrededor de 13.000USh (2,86 libras/ 3,42 dólares). Sin embargo, con sólo una taza de saltamontes, hice tres comidas.
El segundo día, comí saltamontes y patatas, que normalmente como con carne o guiso de judías. El tercer y cuarto día, acompañé los saltamontes con un guiso de arroz y guisantes.
Puede que haya reducido las emisiones de carbono de mi dieta en un factor de diez al sustituir la carne de vacuno por los saltamontes como principal fuente de proteínas
Para mí, los saltamontes son como las palomitas de maíz: un tentempié que nunca quiero dejar de comer y del que no me aburro. Mientras que a mí la carne de vacuno me empieza a parecer insípida si la como con demasiada frecuencia, mi apetito por los saltamontes no disminuyó, ni siquiera después de comerlos cuatro días seguidos. El único problema, sin embargo, es que me empezaron a doler un poco las mandíbulas al tercer día, de tanto morder los crujientes bichos durante toda la semana. Otro inconveniente fue que los saltamontes salados me dejaron con una sed increíble.
Tardé más de lo previsto en preparar los saltamontes, lo que me hizo darme cuenta del esfuerzo y el tiempo que mis hermanas dedicaban a este proceso. Pero cocinarlos no es una tarea complicada ni exigente; a menudo leo un libro mientras espero a que se cocinen. Aunque utilicé cebolla y pimiento picante para freírlos, no son necesarios ingredientes adicionales, ya que los saltamontes son deliciosos de por sí.
Proteína sostenible
Los saltamontes son un aperitivo rico en proteínas y sostenible. Desempeñan un importante papel en la mejora de la nutrición, la seguridad alimentaria y el empleo en el este de África, afirma Leonard Alfonce, investigador en entomología de la Universidad Sokoine de Tanzania, que cree que estos insectos deberían cultivarse como fuente de alimento sostenible durante todo el año.
"Los saltamontes comestibles son muy apreciados y su comercio es una fuente de ingresos en Uganda", afirma Alfonce. "La optimización de los protocolos de cría masiva de saltamontes comestibles garantizaría su suministro durante todo el año para mejorar la nutrición, la seguridad alimentaria y los medios de vida en África oriental".
En cuanto al contenido nutricional, los saltamontes de cuernos largos, conocidos como Nsenene en Uganda, constituyen un 34-45% de proteínas, un 42-54% de grasas y un 4-6% de fibras. Los insectos suelen estar repletos de vitaminas y aminoácidos.
También están los beneficios de la sostenibilidad. El cultivo de insectos utiliza una fracción de la tierra, la energía y el agua necesarias para la agricultura tradicional, y tiene una huella de carbono significativamente menor. (Vea nuestro vídeo sobre cómo los insectos son el eslabón perdido de nuestra cadena alimentaria en BBC Reel).
Peter Alexander, investigador principal de seguridad alimentaria mundial en la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido, calcula que podría haber reducido las emisiones de carbono de mi dieta en un factor de diez si sustituyera la carne de vacuno por saltamontes como principal fuente de proteínas. "Lo que elegimos para comer es realmente importante para las emisiones asociadas a nuestra dieta", afirma.
Según un estudio realizado por Alexander y otros investigadores de la Universidad de Edimburgo, si se sustituyera la mitad de la carne que se consume en el mundo por gusanos de la harina y grillos se podría reducir en un tercio el uso de las tierras de cultivo, lo que liberaría 1.680 millones de hectáreas, equivalentes a unas 70 veces la superficie del Reino Unido, y reduciría las emisiones globales.
Los insectos también tienen un alto índice de conversación alimentaria: por ejemplo, los grillos necesitan seis veces menos alimento que el ganado vacuno, cuatro veces menos que las ovejas y dos veces menos que los cerdos y los pollos para producir la misma cantidad de proteínas.
El cultivo de insectos produce muchos menos gases de efecto invernadero que la producción ganadera, sobre todo si se tiene en cuenta el transporte de ganado y piensos, que supone el 18% de estas emisiones.
Los grillos, por ejemplo, producen hasta un 80% menos de metano que las vacas y entre 8 y 12 veces menos de amoníaco que los cerdos, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wageningen (Países Bajos). El metano es un gas muy potente con un impacto en el calentamiento global 84 veces mayor que el CO2 en un periodo de 20 años, y la contaminación por amoníaco se ha relacionado con la acidificación del suelo, la contaminación de las aguas subterráneas y el daño a los ecosistemas.
Los insectos también pueden alimentarse de los residuos orgánicos, lo que contribuye a reducir las emisiones que se producen a medida que estos residuos se pudren, y también a reducir las emisiones globales por kilo de alimentos de forma más general.
"Estoy de acuerdo en que la intensidad de las emisiones de muchos insectos ricos en proteínas es mucho menor que la de cualquier alimento de origen animal", afirma Atul Jain, investigador especializado en el impacto del cambio climático en la agricultura y el suministro de alimentos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en Estados Unidos. "Pero no se producen a nivel industrial, como la carne de vacuno o cualquier otro alimento. Así que no será una comparación justa de las emisiones de gases de efecto invernadero para cualquier dieta, basada en plantas o en animales".
Pero teniendo en cuenta todos sus beneficios, ¿podría extenderse la cría de insectos?
"Los insectos son fáciles de criar en comparación con los animales. Puedes tener una granja de insectos en el sótano y en tu casa y tendrás un millón de insectos en pocos días", dice Bill Broadbent, presidente de Entosense, una empresa estadounidense con la misión de hacer que los insectos comestibles formen parte de la dieta diaria de los estadounidenses.
Aunque los insectos no puedan sustituir a la carne, representan una importante fuente alternativa de proteínas en un mundo que probablemente luchará contra la escasez de alimentos en los próximos años a medida que la población mundial siga creciendo, afirma Broadbent.
Por ejemplo, por cada kg de proteína animal de alta calidad que se produce, el ganado se alimenta con unos 6 kg de proteína vegetal. Se calcula que un aumento de los costes agrícolas, como el de los fertilizantes y los piensos, provocará un incremento de más del 30% en los precios de la carne de vacuno, lechón y aves de corral para 2050. También se cree que estos precios podrían aumentar entre un 18 y un 21% más debido al cambio climático y a la caída de la productividad agrícola, lo que aumentará los costes de los piensos, ampliando la necesidad de fuentes de proteínas alternativas.
Creciente demanda de insectos comestibles
En todo el mundo se consumen unas 2.000 especies de insectos en países de África, Sudamérica y Asia. Tailandia tiene una industria de insectos especialmente próspera, con 20.000 granjas que producen 7.500 toneladas de insectos al año. Pero muchas personas en Europa y Estados Unidos siguen dudando en comer insectos a pesar de su excelente sabor y sus beneficios ambientales y nutricionales, perdiendo una oportunidad de reducir la huella de carbono de sus dietas.
Mientras vivía en el Reino Unido entre 2019 y 2021, me costó comprar saltamontes comestibles. En diciembre de 2021, tenía antojo de saltamontes después de ver imágenes de este sabroso aperitivo por todas mis redes sociales, compartidas por amigos ugandeses que celebraban el inicio de la temporada de saltamontes. Mi búsqueda de este manjar ugandés me llevó al este y al oeste de Londres y a Leeds, pero no pude encontrar ninguno.
Indroneel Chatterjee, investigador en psicología del consumidor y marketing de la Universidad de Oxford Brookes, en el Reino Unido, afirma que las personas que buscan insectos comestibles en el Reino Unido deberían empezar por los grillos y los gusanos de la harina, que son más fáciles de conseguir que los saltamontes. "Puede haber problemas en la cadena de suministro que restrinjan la disponibilidad [de los saltamontes], ya que actualmente no se producen en masa en el Reino Unido, lo que dificulta su adquisición", afirma Chatterjee.
También se teme que la recolección silvestre generalizada de insectos en algunos países no haga sino aumentar la presión sobre unas poblaciones de insectos ya amenazadas por el cambio climático, las enfermedades y los pesticidas.
Sin embargo, hay un número creciente de empresas en Europa y Estados Unidos especializadas en la cría de insectos comestibles. Situada en St Davids (Gales), Bug Farm, la primera granja de insectos comestibles del Reino Unido, vende una amplia gama de aperitivos de insectos, como choco
Los insectos comestibles ya no se venden sólo en tiendas especializadas, sino que se encuentran en cadenas de supermercados europeas como Carrefour y Sainsbury's, mientras que los batidos de grillos figuran en el menú de la cadena de comida rápida estadounidense Wayback Burgers.
Pero incluso si no tiene previsto comprar insectos comestibles en breve, es posible que ya los esté comiendo. Pueden llegar inadvertidamente a su comida, ya sea porque quedan atrapados en los productos frescos que comemos o porque se mezclan accidentalmente en productos como la pasta, los pasteles y el pan. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tiene incluso tolerancias sobre la cantidad de contaminación por insectos que admite en los alimentos antes de tener que retirarlos. Una tableta de chocolate de 100 g, por ejemplo, puede contener hasta 60 fragmentos de insectos (partes de insectos en lugar de un cuerpo entero) antes de que la FDA tome medidas reglamentarias. La harina de trigo puede contener hasta 75 fragmentos de insectos por cada 50g (1,8oz), mientras que los macarrones y los fideos pueden tener hasta 225 fragmentos de insectos por cada 225g (8oz).
"No merece la pena emplear la energía en eliminar cada fragmento de insecto cuando se cosechan los cultivos", afirma Philp.
También hay que tener en cuenta que algunas especies de higos dependen de la polinización de una avispa especializada en higos, que pone sus bemoles en el interior de la fruta antes de morir dentro de ella. Pero el cuerpo de la avispa es rápidamente digerido por una enzima, la ficina, producida por el higo, dejando poco de la avispa. Esto ha provocado debates entre algunos veganos sobre si pueden comer la fruta. Sin embargo, la textura crujiente del interior del higo no se debe a las partes del cuerpo de la avispa, sino a las semillas. La mayoría de los higos que se venden en los supermercados modernos se polinizan sin avispas.
Pero incluso dejando de lado esta ingesta accidental, muchos científicos creen que el recelo generalizado a comer insectos puede tener que cambiar si el mundo espera cumplir su doble objetivo de proporcionar alimentos más nutritivos para todos con un menor impacto medioambiental.
Mientras tanto, estoy deseando que llegue la próxima temporada de saltamontes para poder disfrutar de mi aperitivo favorito.
Could grasshoppers really replace beef?
Crickets and grasshoppers are not only packed with nutrients but are less harmful to the climate too.
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manjar de neցros hambrientos…
