Estos contenedores de desechos nucleares viejos están costando una fortuna a los contribuyentes These dumpsters of old nuclear waste are costing taxpayers a fortune - The Boston Globe
Se suponía que iban a ser transportados hace décadas. Todavía están aquí.
Por Joshua Miller GLOBE STAFF 31 DE ENERO DE 2019
ROWE - La planta nuclear en las profundidades de los bosques de este pueblo del oeste de Massachusetts dejó de producir energía hace 27 años cuando George H.W. Bush aún era presidente. Fue desmantelado, pieza por pieza. Se excavaron tuberías enterradas. La tierra manchada fue removida. Pero anidada en medio de colinas empinadas y casas de labranza sobre caminos sinuosos, algo importante se dejó atrás.
Bajo constante vigilancia armada, 16 bidones de residuos altamente radiactivos son enterrados en hormigón armado detrás de capas de vallas. Estos cilindros de 13 pies de alto pueden no ser muy atractivos, pero se encuentran entre los contenedores de basura más caros del país, monumentos a la inacción del gobierno.
Abogados de la desaparecida planta de Rowe y de los reactores desmantelados hace tiempo en Maine y Connecticut
están a punto de entrar en un tribunal federal en las próximas semanas y, por cuarta vez en los últimos años, extraer una enorme suma de dinero de los contribuyentes para cubrir los costos continuos de seguridad y mantenimiento. Los contribuyentes ya han pagado 500 millones de dólares como resultado de las demandas presentadas por los propietarios de las plantas, y están dispuestos a pagar 100 millones de dólares más esta vez.
A nivel nacional, el hecho de que
el gobierno de los Estados Unidos no haya cumplido su promesa de eliminar el combustible nuclear gastado y otros residuos de alto nivel está resultando asombrosamente caro. Hasta ahora, el gobierno ha pagado más de 7.000 millones de dólares en daños y perjuicios por violar su promesa legal de comenzar a transportar desechos nucleares para 1998.
Y se espera que los costos se disparen a medida que más reactores anticuados de la nación se cierren permanentemente: La central nuclear Pilgrim en Plymouth, por ejemplo, está programada para desconectarse en junio. Eventualmente, el personal restante puede tener la única tarea de salvaguardar los detritos radiactivos.
Según las estimaciones optimistas del propio Departamento de Energía,
el gobierno se verá obligado a desembolsar la friolera de 28.000 millones de dólares más en fondos de los contribuyentes como resultado de los litigios de los próximos años.
Mucho antes de que el cierre parcial del gobierno de 35 días paralizara a Washington, el debate sobre dónde arrojar los desechos nucleares civiles de la nación estableció el estándar radioactivo para la disfunción del gobierno. Durante más de 60 años, los funcionarios del gobierno han tratado de resolver el problema, pero plan tras plan ha colapsado en medio de gritos a nivel nacional de "¡No en mi patio trastero!" Hasta ahora, todos los funcionarios tienen que demostrar que el trabajo es un enorme agujero de más de 10.000 millones de dólares en Nevada que probablemente nunca será utilizado.
En lugar de consolidar los desechos en un solo lugar, ha dejado material que es tóxico durante miles de años en decenas de plantas nucleares civiles actuales y anteriores. Los vecinos temen que los desechos se queden permanentemente, desviando dinero de otras necesidades, frustrando la reurbanización y, finalmente, representando un riesgo para la seguridad.
El senador Edward J. Markey, un escéptico nuclear de larga data, dijo que los residuos nucleares persistentes tienden a centrar la atención de las ciudades y pueblos cercanos en una simple pregunta: "¿Cuándo se va a resolver este problema? ¿O voy a tener un sitio de desechos nucleares en mi comunidad por el resto de la vida de mi familia?"
La promesa de la energía nuclear brilló en 1960 cuando la Yankee Atomic Electric Co. encendió por primera vez su reactor en Rowe. Pero, incluso entonces, los partidarios de la nueva fuente de energía sabían que estaban creando un problema: las barras de combustible de uranio super-calientes y super-radioactivas que sobraron de la generación de energía. La mayoría de las plantas las arrojaban a estanques profundos, pero esa era sólo una solución temporal.
A principios de la década de 1980, a medida que se acumulaban los desechos, el Congreso hizo esta promesa: El Departamento de Energía se encargaría de transportar el combustible gastado de las centrales nucleares y otros residuos de alto nivel a partir de 1998 y los propietarios pagarían la factura, en parte a través de una tarifa en las facturas de electricidad de los clientes.
Se suponía que la ley debía poner en marcha un proceso científico para elegir el mejor depósito de residuos. Pero la política de "no en mi patio trastero" se interpuso repetidamente en el camino. ¿Quién, después de todo, quiere un vertedero nacional de residuos nucleares enterrado cerca para siempre?
Más tarde, el Congreso se concentró en un remoto lugar desértico llamado Yucca Mountain en Nevada, a unas 75 millas de Las Vegas.
Pero Nevada tampoco quería el combustible nuclear gastado de la nación, y el principal político del estado, el senador Harry Reid, el líder de la mayoría entre 2007 y 2015, se opuso firmemente al plan. Después de que Estados Unidos gastó más de 10.000 millones de dólares en perforar y estudiar el sitio, la administración de Obama efectivamente mató a Yucca alrededor de 2010. El Congreso no ha reiniciado la financiación de la iniciativa.
Las propuestas para crear un depósito consolidado para almacenar los residuos durante un período transitorio en Nuevo México y el oeste de Texas están avanzando. Pero esos también se enfrentan a grandes obstáculos.
Mientras tanto, los contribuyentes de electricidad de Nueva Inglaterra, donde se encuentran siete centrales nucleares actuales y antiguas, han pagado lo que ahora se estima en 3.000 millones de dólares con intereses al fondo para eliminar los desechos nucleares.
Pero la cuenta no ha traído el beneficio deseado.
Incluso con un fuerte apoyo a una solución permanente por parte de la industria de la energía nuclear, los ambientalistas y los funcionarios locales, el Congreso ha permanecido estancado en un lugar de descanso final para el combustible gastado y otros residuos altamente radiactivos.
Por lo tanto,
las centrales nucleares siguen manteniendo los residuos a mano. Y siguen siendo reembolsados por la nómina, la seguridad, los suministros y más, porque los tribunales han encontrado que el gobierno ha incumplido parcialmente su contrato para llevarse los residuos.
En un giro, los pagos del gobierno no pueden provenir de ese fondo de desechos nucleares, dictaminó un tribunal federal. En su lugar, se toma de una reserva separada de dólares de los contribuyentes para sentencias judiciales y acuerdos de demandas contra el gobierno.
La última demanda de Yankee Rowe y las otras dos plantas de Nueva Inglaterra completamente cerradas en Wiscasset, Maine, y Haddam, Connecticut, pronto irá a juicio y le costará a los contribuyentes más de $100 millones.
Y probablemente no será la última demanda. Los funcionarios de la compañía dicen que cada planta gasta alrededor de 10 millones de dólares al año para salvaguardar sus desechos y mantener las estructuras corporativas únicamente para esa tarea.
Mientras tanto, Pilgrim se está preparando para seguir los pasos de Yankee Rowe, trasladando el combustible gastado que le queda de las piscinas de enfriamiento a enormes cilindros de concreto, conocidos como almacenamiento en barril seco, para el año 2022.
Hasta ahora, en todo el país, no ha habido ningún accidente grave con los barriles, según la Comisión Reguladora Nuclear. Pero como el marco de tiempo para su uso se extiende indefinidamente, nadie puede estar seguro de cuánto tiempo antes de que los residuos representen una amenaza.
La incertidumbre también está obligando a los operadores de las plantas a planificar para cuestiones a largo plazo, como el cambio climático y el aumento del nivel del mar. Los funcionarios de Pilgrim, que es propiedad frente al mar, dijeron el año pasado que la planta moverá sus cilindros actuales a terrenos más altos y colocará otros nuevos allí también.
La NRC cree que los barriles deben ser seguros durante los próximos años, con una licencia para su uso de hasta 40 años a la vez.
La agencia ha dictaminado que, con una inspección y mantenimiento adecuados, los barriles podrían durar más de 100 años antes de que los residuos tuvieran que ser transferidos a un nuevo contenedor de acero y a una nueva cubierta de hormigón.
Pero Allison M. Macfarlane, ex presidenta del NRC, dijo que no hay garantía de que la infraestructura esté en su lugar para monitorearlos por seguridad.
"Eso supone que nuestras instituciones son sólidas y durarán cientos de años, y creo que es una mala suposición basada en la falta de pruebas en absoluto", dijo Macfarlane en medio del cierre parcial del gobierno federal.
Por eso, insisten los expertos, un depósito subterráneo permanente como el previsto para Yucca Mountain es la única solución real.
"Realmente hay que ponerlo bajo tierra, donde el riesgo es mucho menor y no hay que preocuparse por los fracasos institucionales", dijo el investigador del MIT Charles W. Forsberg, ingeniero químico y nuclear.
Mientras tanto, las comunidades que albergan centrales nucleares cerradas y en proceso de cierre se enfrentan a otro costo: bienes raíces de primera que están potencialmente bloqueados durante generaciones.
El senador estatal Viriato M. deMacedo de Plymouth dijo: "Tenemos una milla de propiedad frente al mar donde está esa planta. Una vez que se cierre, nunca podrá ser usado mientras esas barras de combustible estén ahí".
Algunos todavía esperan que los políticos encuentren un cementerio final para los desechos nucleares, y el valle bucólico donde estaba Yankee Rowe y la playa donde está Pilgrim.
Pero, después de tres generaciones de esfuerzos fallidos para deshacerse permanentemente de los desechos, es más probable que haya otra visión. Plymouth, donde los Peregrinos hicieron la primera marca permanente de Occidente en Nueva Inglaterra, podría ser el hogar de la última: 61 gigantescos barriles de desechos nucleares con vistas al mar para siempre.
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